Negli ultimi anni, le statistiche sanitarie hanno costantemente dimostrato che gli afroamericani sono molto più inclini a una vasta gamma di problemi medici rispetto alla maggior parte degli altri gruppi etnici. Non solo hanno un rischio maggiore del 30 per cento di morire di malattie cardiovascolari, ma hanno il doppio delle probabilità di sviluppare il diabete e hanno anche un’aspettativa di vita molto più bassa della media. E nonostante gli sforzi per invertire queste tendenze, il problema sembra peggiorare.
Gli sforzi per spiegare queste differenze si sono spesso concentrati su basso reddito, disoccupazione e vita in aree ad alta criminalità, nonché su scelte di stile di vita che includono tassi più alti di fumo, meno esercizio fisico e una dieta povera. Tuttavia, alti tassi di malattia e disabilità sono stati segnalati anche negli afroamericani della classe media e dell’alta borghesia che vivono vite relativamente avvantaggiate.
Poiché i fattori di rischio convenzionali non stanno spiegando queste differenze, la ricerca più recente si è concentrata sull’ipotesi degli agenti atmosferici, sviluppata per la prima volta dal professor Arline Geronimus dell’Università e dai suoi colleghi. Secondo questa ipotesi, il peggior risultato di salute osservato negli afroamericani è un effetto cumulativo dell’esclusione sociale, economica e politica che spesso sperimentano.
Questo può includere l’impatto emotivo dei delitti quotidiani, la discriminazione sistematica e altri rischi affrontati dagli afro-americani su base giornaliera. Le prove di ricerca a sostegno dell’ipotesi degli agenti atmosferici suggeriscono che questo tipo di fattori di stress può innescare cambiamenti biologici, inclusi problemi legati allo stress che possono aumentare il rischio di malattia. Un modello che ha mostrato la promessa di spiegare perché le avversità sociali possono influire sulla salute è il modello di risposta adattativa predittiva (PAR). Secondo questo modello, l’infanzia e la prima adolescenza sono periodi critici durante i quali le persone imparano a prepararsi per il futuro sviluppando abilità cognitive ed emotive.
A causa di condizioni ambientali avverse come ambienti domestici abusivi o discriminazione sistematica, i giovani spesso diventano più diffidenti e vigili a causa delle minacce percepite intorno a loro. Questo significa anche essere più sensibilizzati a diversi fattori di stress della vita così come un sistema immunitario ipersensibile. Man mano che invecchiano, questa avversità precoce spesso significa un’elevata risposta infiammatoria che può migliorare l’effetto degli stressanti adulti. Ciò li rende anche più vulnerabili ai problemi di salute legati allo stress.
Un recente studio pubblicato sulla rivista Developmental Psychology fornisce un test deludente del modello PAR che utilizza i dati attraverso una ricerca longitudinale che segue un ampio campione di partecipanti afroamericani per oltre due decenni. Un team di ricercatori guidati da Ronald L. Simon dell’Università della Georgia ha basato il proprio studio su dati tratti dallo studio sulla famiglia e sulla salute della comunità (FACHS). Inteso come uno studio longitudinale che esamina quasi novecento famiglie afroamericane che vivono in Georgia e Iowa, il FACHS è stato progettato per studiare queste famiglie su una serie di ondate successive a partire dal 1997-1998 quando ogni famiglia studiata ha avuto un bambino in quinta elementare. Le onde successive si sono verificate quando il bambino era 12-13, 14-15, 18-19, 21-22 e 24-25, rispettivamente. L’ondata più recente è stata nel 2014-2015 quando i bambini target dello studio avevano circa 28 anni.
Per la prima ondata, sono stati valutati 889 bambini di quinta elementare e il loro principale caregiver (la maggior parte di solito una madre). Insieme alla raccolta di dati sul reddito familiare, sull’educazione del caregiver, sulla struttura familiare (sia monopaziente o bipartitore), sia sulle caratteristiche del quartiere in cui vivevano le famiglie.
Ad ogni ondata, i partecipanti hanno completato gli elementi del Programma degli eventi razzisti misurando la frequenza a cui erano stati esposti alla discriminazione basata sulla razza. Gli esempi includono: essere vittima di insulti razziali, essere perseguitato dalla polizia, trattamento irrispettoso da parte di commessi di vendita, false accuse da parte di figure di autorità ed esclusione dalle attività sociali per il fatto di essere afro-americano. I quartieri in cui ogni famiglia partecipante viveva sono stati esaminati per determinare se vivessero in aree relativamente segregate con una ridotta esposizione ad altri gruppi razziali.
Lo studio ha anche raccolto dati sui fattori di rischio per la salute, come se avessero o meno un’assicurazione sanitaria, l’estensione del consumo di tabacco e alcol da parte dei caregiver e altri potenziali fattori di salute ritenuti rilevanti. Infine, i 479 partecipanti della settima ondata sono stati nuovamente intervistati e quindi sono stati prelevati campioni di sangue per determinare i livelli di citochine come misura del funzionamento immunitario e dei potenziali problemi legati allo stress e all’infiammazione.
Come previsto, i risultati dello studio hanno mostrato una relazione significativa tra esposizione alla segregazione e razzismo a tutti i livelli di età e livelli di citochine più tardi nella vita. Anche quando sono stati presi in considerazione altri fattori come il livello di istruzione o il livello di reddito, non è stata trovata alcuna reale differenza che suggerisca che il reddito più alto o la classe sociale non protegga realmente contro gli effetti della discriminazione.
È interessante notare, tuttavia, che l’esposizione alla discriminazione e alla segregazione per gli adulti non ha avuto un impatto così forte sui livelli di citochine come esposizione ad essa quando era più giovane. Inoltre, i risultati erano identici se si considera solo la discriminazione (basata sul self-report) o se i partecipanti sono cresciuti in comunità segregate.
Come hanno sottolineato Simons e i suoi coautori nelle loro conclusioni, questi risultati forniscono un forte sostegno al modello predittivo di risposta adattativa, mostrando che l’esposizione precoce a condizioni avverse (in questo caso, discriminazione e segregazione) promuove l’ipervigilanza e l’aumento dell’infiammazione durante la vita adulta. . Inoltre, le persone esposte a questo tipo di avversità quando sono più giovani saranno maggiormente sensibilizzate verso eventi potenzialmente razzisti, compreso il fatto che è più probabile che considerino le esperienze ambigue come motivate da motivi razziali.
Significa anche un aumento dell’infiammazione che influisce sulla salute fisica e la vulnerabilità a un’ampia gamma di condizioni mediche. Inoltre, dato che gli effetti di questo tipo di stress sono cumulativi, significa che questa vulnerabilità aumenterà solo nel tempo.
Mentre gli studi precedenti non sono riusciti a mostrare alcun legame tra infiammazione e discriminazione, di solito si sono concentrati esclusivamente sull’esposizione ad adulti che, come è stato dimostrato da questo studio, potrebbero non avere un impatto così grande come l’esposizione quando sono più giovani. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questo studio dimostra che le avversità nell’infanzia alterano il sistema immunitario in modo da essere più reattivo a simili minacce in futuro.
Mentre questo tipo di esposizione può rendere le persone più resilienti, può anche amplificare gli effetti dell’esposizione degli adulti portando a maggiori problemi di salute di conseguenza. Questi risultati mostrano anche che le soluzioni tradizionali, che prevedono la fornitura di migliori opportunità economiche agli afro-americani, non sono di per sé sufficienti per eliminare l’effetto che una discriminazione sistematica e la segregazione possono avere.
Come dimostrano studi come questo, è importante riconoscere l’impatto che il razzismo sistematico può avere sulla salute a lungo termine Mentre i programmi di gestione dello stress cognitivo comportamentale e la consulenza di supporto possono aiutare a ridurre l’infiammazione e aiutare le persone ad affrontare meglio le avversità della vita, queste sono a breve termine soluzioni al meglio. Sebbene le vere soluzioni ai problemi posti dalla disparità razziale rimangano inafferrabili, è più essenziale che mai essere trovate.
Riferimenti
Simons, RL, Lei, M.-K., Beach, SRH, Barr, AB, Simons, LG, Gibbons, FX e Philibert, RA (2018). Discriminazione, segregazione e infiammazione cronica: testare la spiegazione degli agenti atmosferici per la cattiva salute dei neri americani. Psicologia dello sviluppo, 54 (10), 1993-2006. http://dx.doi.org/10.1037/dev0000511
