Una scansione per misurare la tua “età cerebrale”? Compratore stai attento

Le affermazioni su un nuovo studio non sono supportate dalla scienza.

Fonte: V. Yakobchuk / Adobe Stock

Può una semplice scansione del cervello determinare quanti anni ha il tuo cervello? Il tuo cervello è vecchio come te in anni cronologici, naturalmente, ma che ne è degli anni di usura? Sarebbe una prospettiva eccitante se fosse possibile. Innumerevoli persone potrebbero essere desiderose di “controllare la loro età cerebrale” per scoprire se sta invecchiando prematuramente. Potrebbero essere particolarmente interessati se hanno una storia familiare di demenza, per esempio, o se portano il genotipo apoE4, che aumenta il rischio di Alzheimer.

Gli autori di uno studio recente affermano che è possibile fare esattamente questo, usando la tecnologia SPECT esistente (un tipo di scansione cerebrale che utilizza un tracciante radioattivo e misura il flusso di sangue in tutto il cervello). I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 60.000 scansioni cerebrali – un’enorme dimensione del campione – e hanno scoperto che con l’avanzare dell’età, c’è meno flusso di sangue in specifiche parti del cervello come il cingolato anteriore, le parti della corteccia prefrontale e altre regioni (come altri studi hanno trovato). Meno flusso di sangue è coerente con una minore attività cerebrale in queste aree.

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Hanno quindi usato queste correlazioni tra il flusso sanguigno e l’età per valutare se determinate condizioni come l’ADHD e il disturbo bipolare sono coerenti con l’aumento dell’età nel cervello. I loro risultati suggerivano che alcune delle condizioni osservate mostravano effettivamente modelli di flusso sanguigno nel cervello che erano coerenti con l’aumento dell’età cerebrale. Ad esempio, il cervello degli individui con schizofrenia sembrava 4 anni più vecchio della loro età reale, e il cervello degli utenti di cannabis sembrava quasi 3 anni più vecchio.

Alla fine del documento gli autori concludono:

“Ciò ha implicazioni per l’utilizzo di una semplice scansione SPECT cerebrale per predire l’età cerebrale e, confrontandola con l’età cronologica, determinare se il cervello di un paziente subisce un invecchiamento accelerato. Tali informazioni sono utilizzabili dai pazienti per iscriverle ulteriormente in precedenza nei programmi di prevenzione e gestione del declino cognitivo. ”

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Queste conclusioni suggeriscono che le scansioni cerebrali possono essere offerte ai consumatori allo scopo di determinare la loro “età stimata dal cervello”. La grande domanda per coloro che stanno prendendo in considerazione una scansione è se fornisce effettivamente informazioni utili sull’invecchiamento cerebrale.

Ci sono molti motivi per pensare molto attentamente prima di pagare per una di queste scansioni; Recentemente ho parlato con un giornalista di Healthline di questo articolo, e il suo articolo fa un ottimo lavoro nel riassumere lo studio e alcune delle controversie ad esso collegate. I seguenti punti offrono un contesto aggiuntivo in cui interpretare questi risultati.

Flusso sanguigno varia in base a tutti i tipi di condizioni oltre all’età

Uno dei concetti base della ricerca è che le misure devono essere valide, cioè i ricercatori devono dimostrare di misurare effettivamente ciò che dicono di misurare. In questo studio vorremmo dire mostrare che le differenze nel flusso sanguigno al cervello necessariamente ci dicono qualcosa sull’età cerebrale di una persona.

Invece, i ricercatori hanno scoperto che il flusso di sangue in certe aree del cervello può variare in funzione di tutti i tipi di condizioni che hanno poco o nulla a che fare con l’uso di cannabis come l’età, l’ADHD e l’ansia. Non hanno dimostrato che dovremmo ridurre il flusso sanguigno, indicando necessariamente l’invecchiamento cerebrale. Ancora una volta, hanno mostrato il contrario – che tutti i tipi di cose possono diminuire il flusso di sangue al cervello, e queste altre condizioni potrebbero non avere nulla a che fare con l’invecchiamento.

Per analogia, potremmo guardare ore di sonno e vedere se cambia durante la vita. In effetti, il flusso sanguigno verso il cervello, la quantità di sonno diminuisce da quando siamo bambini fino all’infanzia, all’adolescenza e all’età adulta. Ci sono anche condizioni come la depressione che sono associate con meno sonno. Significa che essere depressi e dormire troppo poco significa che sei invecchiato prematuramente? Non necessariamente. Potrebbe semplicemente significare che molte cose possono influenzare il nostro sonno. L’invecchiamento è uno di questi, così come la depressione, l’insonnia e la caffeina.

La demenza era associata a un “cervello più giovane”

Se la tecnica del ricercatore fosse una buona misura dell’età cerebrale, la demenza è l’unica condizione esaminata in cui ci aspettiamo di vedere un aumento dell’età cerebrale stimata. Ma non è quello che hanno trovato – e infatti hanno trovato il contrario . Questo risultato è probabilmente il più rivelatore sull’utilità di questo studio.

Nel loro campione di più di 1600 persone affette da demenza, compresa la malattia di Alzheimer, i loro cervelli sembravano quattro anni più giovani della loro età reale. L’età media delle persone affette da demenza era di 54 anni, ma avevano il cervello dei cinquantenni. Dovremmo concludere che avere la demenza fa bene al nostro cervello, facendo una media di quattro anni dalla nostra età cerebrale? Certamente no. Pertanto è difficile argomentare che i dati di questo studio possano essere utilizzati per stimare l’età cerebrale, in particolare nel contesto di una possibile demenza.

Le scansioni cerebrali non sono utili per la diagnosi psichiatrica

Come ho scritto io e altri, le scansioni cerebrali possono essere molto utili in determinati contesti. Ad esempio, possono rivelare quali parti del cervello potrebbero essere coinvolte in una diagnosi specifica come la schizofrenia. In uno studio tipico, la dimensione o l’attività media in una determinata regione del cervello è diversa quando si confronta un gruppo con schizofrenia con un gruppo di controllo senza schizofrenia.

Tuttavia, ciò non significa che possiamo ottenere informazioni significative su una diagnosi psichiatrica guardando al cervello di una singola persona, per molte ragioni. Uno dei motivi principali è che c’è una grande sovrapposizione tra le misure del cervello delle persone con e senza una diagnosi specifica. È come l’altezza e il sesso – l’uomo medio è più alto della donna media, ma conoscere l’altezza di una persona non è un ottimo predittore se la persona è un uomo o una donna. Qualcuno 5’9 “, ad esempio, potrebbe essere un uomo di media taglia o una donna alta.

In modo simile, è improbabile che possiamo ricavare informazioni interpretabili sull’età cerebrale di una persona dall’osservazione dei risultati della scansione SPECT. Analisi a livello di gruppo come quelle fatte in questo recente studio non ci permettono di fare determinazioni precise per le persone. (Per ulteriori informazioni su questi problemi, vedi questo post precedente: Usare Brain Scan per diagnosticare i disturbi mentali.)

La comunità psichiatrica è uscita contro questo uso di imaging SPECT

L’American Psychiatric Association ha pubblicato una dichiarazione di consenso sull’uso dell’imaging cerebrale in psichiatria. Sulla base delle ricerche esistenti, hanno concluso che non vi sono basi scientifiche inadeguate per l’uso di SPECT e altri tipi di imaging cerebrale nella diagnosi psichiatrica. Il comitato ha concluso:

“La speranza è che la continua crescita delle conoscenze finirà per avere applicazioni pratiche nel guidare trattamenti psicologici e farmacologici, ma il consenso generale è che SPECT e altri tipi di neuroimaging non sono ancora raccomandati per la valutazione diagnostica e il monitoraggio del trattamento nei singoli pazienti.” [ enfasi aggiunta]

Proseguono affermando che l’unico uso valido di imaging cerebrale come SPECT per la diagnosi è limitato a “escludere la presenza di malattie neurologiche note”. In particolare, l’analisi SPECT del flusso sanguigno nel cervello può essere utile per “la diagnosi di cerebrale” traumi, alcuni tipi di demenza, ictus, disturbi convulsivi e tumori cerebrali, in cui sono caratteristici i pattern caratteristici delle anomalie di perfusione. “Inoltre, SPECT può essere utilizzato per valutare” malattie cerebrovascolari, demenze, epilessia, trauma cranico, tumori maligni del cervello, disordini del movimento e sindrome di Gilles de la Tourette. “Si noti che queste condizioni sono neurologiche, non psichiatriche, nel senso che hanno marcatori ben stabiliti nel cervello.

La linea di fondo

Sfortunatamente, la speranza di determinare l’età cerebrale basata su una scansione SPECT sembra essere prematura. Una considerazione finale per chi considera di ottenere una di queste scansioni è che SPECT espone il corpo e il cervello a sostanze radioattive, che è una preoccupazione per chiunque e in particolare per bambini e adolescenti.

Tuttavia, non sorprenderti se nel prossimo futuro vedrai alcune società che offrono scansioni cerebrali per determinare la tua età cerebrale. Dopo tutto, molte cliniche stanno già offrendo scansioni per la diagnosi psichiatrica, nonostante il consenso diffuso nella comunità scientifica che tali scansioni hanno ben poco da offrire.

Per ulteriori informazioni su questi aspetti:

• Neuroimaging diagnostico per pazienti psichici-etici?
• Diagnosi psichiatrica e imaging cerebrale

Riferimenti

Amen, DG, Egan, S., Meysami, S., Raji, CA, e George, N. (2018). Modelli di flusso ematico cerebrale regionale in funzione dell’età per tutta la durata della vita. Journal of Alzheimer’s Disease, 65 , 1087-1092. doi: 10.3233 / JAD-180598

Botteron, K., Carter, C., Castellanos, FX, Dickstein, DP, Drevets, W., Kim, KL, … & Zubieta, JK (2012). Rapporto di consenso del gruppo di lavoro dell’APA sui marcatori di neuroimaging dei disturbi psichiatrici. American Psychiatric Association.