Nell’ultimo decennio, la ricerca ha dimostrato che i bambini di appena 3 anni possono sviluppare una depressione clinicamente grave. Spesso la depressione è associata ad altri disturbi psichiatrici dell’infanzia. I bambini con depressione hanno anche aumentato il rischio di depressione clinicamente significativa come adolescenti e adulti.
Sebbene i disturbi depressivi possano essere diagnosticati in bambini molto piccoli, ci sono pochi dati empirici a supporto di terapie specifiche per questa fascia di età. In un articolo pubblicato di recente sull’American Journal of Psychiatry , Joan Luby e colleghi hanno riferito che un tipo specifico di terapia mirata alle interazioni genitori-figli è molto efficace nel ridurre i sintomi depressivi nei bambini.
I bambini piccoli hanno cervelli ancora in via di sviluppo e sono più capaci di formare nuove connessioni neurali in risposta a stimoli esterni – un processo definito neuroplasticità – rispetto agli adulti. Pertanto, i primi interventi possono avere migliori possibilità di successo nei bambini piccoli. Ad esempio, quando un bambino ha un occhio pigro, rattoppando l’occhio sano può costringere l’occhio più debole a diventare più forte, a condizione che questo trattamento venga attuato quando il bambino è giovane. Quando un bambino raggiunge la prima adolescenza, il cervello è meno plastico e il patching non è più efficace.
Il gruppo Luby ha modificato una terapia chiamata Parent-Child Interactive Therapy (PCIT) aggiungendo un modulo per lo sviluppo emotivo (ED). È stato dimostrato che PCIT aiuta i bambini con comportamenti disruptive. Il braccio dello sviluppo emotivo è stato aggiunto per vedere se questo intervento andrebbe a beneficio dei bambini depressi. Durante il modulo di ED, i genitori sono stati istruiti “ad usare un set di abilità che convalida e tollera le emozioni del bambino e assiste il bambino nella regolazione di intense emozioni.” Nel processo, i genitori hanno imparato ad aiutare i loro figli a esaminare le ragioni delle loro emozioni e figure negative i modi per affrontarli in modo più produttivo.
Gli investigatori hanno studiato un gruppo di 229 bambini depressi di età compresa tra 3 e 7 anni. Tutti i bambini dovevano avere un caregiver stabile per essere arruolati nello studio. Nessuno stava assumendo farmaci antidepressivi o era impegnato in concomitante psicoterapia. I bambini che erano considerati troppo depressi per essere randomizzati al gruppo di controllo sono stati esclusi dallo studio e sottoposti a trattamento immediato. La depressione nei bambini è spesso accompagnata da sintomi comportamentali che possono soddisfare i criteri per altri disturbi dell’infanzia. Questo era vero per i bambini in questo studio. Oltre alla depressione, circa il 45 percento presentava un disturbo d’ansia, circa il 35 percento presentava ADHD e circa il 50 percento presentava un disturbo oppositivo provocatorio.
Le 229 coppie figlio-genitore sono state divise in due gruppi. Un gruppo ha ricevuto immediatamente la terapia mentre l’altro era in lista di attesa per il trattamento. I bambini in lista d’attesa fungevano da controlli per il gruppo che riceveva terapia attiva. (I bambini sulla lista di attesa che erano sintomatici alla fine del periodo di attesa sono stati trattati con PCIT-ED.) La terapia è stata somministrata in 20 sessioni per 18 settimane. I fornitori di livello master possono essere formati per fornire questa terapia, pertanto questo approccio terapeutico potrebbe essere fornito ad un costo ragionevole.
I risultati sono stati drammatici. Oltre il 75% dei bambini nel gruppo di trattamento non soddisfaceva più i criteri di depressione rispetto al 25% dei controlli in lista d’attesa. Più del 73 percento era considerato in remissione (cioè pochi o nessun sintomo residuo) rispetto al 23 percento nel gruppo di controllo. Oltre al miglioramento dei sintomi depressivi, la funzione psicosociale è migliorata in questi bambini. I genitori che hanno partecipato al braccio di trattamento dello studio hanno riportato una diminuzione dei sintomi della depressione e livelli più bassi di stress in sé stessi. Sia i bambini che i genitori sentivano che il trattamento era benefico.
I risultati riportati in questo studio sono stati misurati alla fine del trattamento di 18 settimane. Gli autori affermano che sarà importante determinare il decorso a lungo termine di questi bambini che rispondono al trattamento precoce. Eventualmente, un trattamento precoce porterà ad un minor rischio di depressione o ad altri disturbi psichiatrici quando i bambini sono adolescenti o adulti. Questo sarebbe un grande risultato e metterebbe in evidenza l’importanza dell’intervento precoce, forse indicando la strada a efficaci strategie di prevenzione a lungo termine. Tempo e ulteriori studi diranno.
Questa colonna è stata scritta da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD.
Riferimenti
Luby, JL, Barch, DM, Whalen, D., Tillman, R., & Freedland, KE (20 giugno 2018 online). Una sperimentazione randomizzata e controllata di psicoterapia genitore-figlio mirata allo sviluppo delle emozioni per la depressione della prima infanzia. Am J Psychiatry. https://doi.org/10.1176/appi.ajp.2018.18030321
