Un'analisi degli studi sull'uso degli oppioidi nel mal di schiena cronico è stata pubblicata nell'edizione del 16 gennaio 2007 di "Annals of Internal Medicine".
È interessante notare che gli autori hanno scoperto che gli oppioidi possono essere efficaci per non più di quattro mesi per il mal di schiena cronico. Ma la prevalenza della vita o l'abuso attuale di questi farmaci può essere superiore al 50%. Sfortunatamente, studi a lungo termine sull'uso di oppioidi nel mal di schiena cronico sono relativamente rari. E sarebbe altrettanto importante avere studi che siano in grado di mostrare l'entità dell'abuso di farmaci antidolorifici prescritti. È preoccupante che ci sono sempre più segnalazioni di abuso di farmaci per il dolore, in particolare i farmaci a lunga durata d'azione.
Il mal di schiena è la seconda lamentela più comune osservata dai medici negli Stati Uniti. Il mal di schiena cronico (dolore che dura da più di 3 mesi) è una lamentela osservata tra il 5% e l'8% della popolazione generale; ma si verifica in circa il 20% della popolazione attiva.
Il trattamento del mal di schiena cronico può includere terapia fisica, farmaci antinfiammatori, farmaci antidepressivi, agopuntura, massaggi e stimolazione elettrica, per citarne alcuni. Nonostante questa serie di opzioni di trattamento, molti pazienti continuano a lamentarsi del dolore, e il medico ricorrerà alla prescrizione di farmaci oppioidi, anche se gli autori dell'analisi affermano "non possiamo concludere definitivamente che gli oppioidi forniscono efficacia".
L'analisi appena pubblicata ammette che il trattamento del mal di schiena cronico è difficile, anche con le numerose opzioni di trattamento disponibili. E mentre si è tentati di usare oppioidi per trattare il dolore alla luce della recente stampa negativa sugli inibitori del cox-2 (per esempio, Vioxx) e sui più tradizionali farmaci anti-infiammatori, dovrebbero essere utilizzati trattamenti alternativi. I medici possono prescrivere inconsciamente una dipendenza, non una cura.
Ovviamente, aiuterebbe un medico a determinare quale tipo di paziente potrebbe essere maggiormente a rischio di abuso di sostanze.
Gli autori dell'analisi "Annals of Internal Medicine" hanno esaminato due studi che consideravano le caratteristiche del paziente che possono essere associate ad un aumentato rischio di dipendenza. Le donne erano più propense degli uomini a sottostimare l'uso di oppioidi in uno studio, risultando, ovviamente, nell'uso eccessivo di oppioidi. In un altro studio, è stato dimostrato che l'esistenza in un paziente di altre malattie, episodi precedenti di abuso di sostanze e un'età più giovane erano tutti associati all'abuso di farmaci oppioidi.
Medici e pazienti devono essere consapevoli dei limiti terapeutici degli oppioidi per il dolore cronico, così come devono essere consapevoli dei limiti dei pazienti nell'affrontare l'uso cronico di tali farmaci.
