Perché le parole possono far male almeno quanto bastoni e pietre

Proprio come l'era digitale ha inaugurato nuovi modi di migliorare la connessione umana, ha anche aperto la portata e la gamma del rifiuto sociale. Unfriend- as in, un-un-Facebook friend-è stata la parola dell'anno 2009, unendo la sua più vecchia coorte "cyberbully", tra l'avvento della rottura del testo o il cambio di stato di Facebook come modi per dirgli che è finita.

Con lo yin e lo yang della vita digitale in mente, sembra rilevante esplorare ciò che la scienza conosce del dolore emotivo e la sua connessione al tipo fisico .

La lingua ha sempre rispecchiato la connessione tra i due; soffriamo di "cuori infranti" e di ossa e parliamo di "sentimenti contusi" insieme a dita dei piedi. Tutto ciò sembra intuitivamente giusto perché riconosciamo la base comune del dolore che sperimentiamo, sia che si tratti di un mal di testa lancinante o del dolore di perdere qualcuno così tanto da farti male. C'è qualcuno là fuori che crede davvero alla battuta, "Bastoni e pietre possono spezzarmi le ossa ma le parole non possono mai farmi del male"? In qualche modo ne dubito, ma ora la scienza ha la meglio sul danno letterale che le parole infliggono.

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I collegamenti vanno ben oltre la metaforica. Seguono 6 affascinanti verità che la scienza ha rivelato sulle ramificazioni fisiche del dolore emotivo.

1. Siamo cablati per provare dolore emotivo e dolore fisico.

Sono stato ipotizzato che non sono solo i molti anni di dipendenza dai custodi del bambino umano fino alla sua maturità, ma anche il continuo affidamento degli individui sugli altri per il sostentamento e la protezione di base – dalle prime culture di cacciatori-raccoglitori e avanti – che fa sentire la perdita delle connessioni sociali un vantaggio evolutivo. Gli esseri umani non prosperano andando da soli come fanno i serpenti. Proprio come il dolore fisico ci segnala che dobbiamo ritirarci o fuggire da qualcosa che ci ferisce per sopravvivere, così anche la solitudine che sentiamo isolatamente o l'angoscia indotta dall'abbandono ci rafforza a cercare e mantenere legami sociali.

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Certo, certamente non ti sembra un vantaggio, evolutivo o meno, quando sei alle prese con la devastazione emotiva – nel momento in cui senti che il tuo ex è follemente innamorato, beato al massimo, e che sta per sposarsi ; quando il tuo caro amico ti interrompe con una parola di spiegazione; o al momento tua madre, che non ha mai niente di carino da dire su di te, ti dice ancora una volta che sei un'orribile delusione.

2. Il dolore sociale può essere più simile al dolore fisico che non.

Mentre sia il dolore fisico che quello emotivo "fanno male", sembrano, almeno in superficie, farlo in modi diversi, giusto? Beh, forse non tanto quanto potremmo pensare. Mentre è vero che affettare un dito invece che la cipolla sul tagliere è un tipo di esperienza ed essere scaricati da qualcuno che ami è un altro, ci sono prove che hanno più in comune che no.

Ad esempio, Naomi L. Eisenberger e altri hanno usato il neuroimaging per vedere cosa accadeva nel cervello quando qualcuno era socialmente escluso. Ai partecipanti all'esperimento è stato detto che avrebbero giocato un gioco di lancio del pallone online con altri giocatori; all'insaputa di loro, gli altri "giocatori" non erano persone ma computer. Nel primo turno, i soggetti erano "inclusi" dagli altri giocatori che lanciavano la palla a loro; nel secondo turno, sono stati deliberatamente esclusi. Le neuroimmagini hanno mostrato una maggiore attività dopo l'esclusione nelle regioni del cervello associate alla componente affettiva del dolore fisico, suggerendo un circuito condiviso.

Ma un altro esperimento di Ethan Kross e altri è andato ancora più lontano, postulando che ci potrebbe essere più di una sovrapposizione se lo stimolo fosse abbastanza forte. Forse essere "esclusi" da un gioco online non è stato sufficiente per un social wallop. Quindi hanno condotto un esperimento per vedere se potevano coinvolgere le regioni del cervello coinvolte in entrambe le componenti affettive e sensoriali del dolore fisico. I ricercatori hanno reclutato quaranta partecipanti che hanno sperimentato "una rottura romantica indesiderata". (In altre parole, erano stati scaricati da qualcuno che amavano). Durante la scansione MRI, i partecipanti sono stati sottoposti a una serie di compiti. A loro è stato chiesto di guardare un colpo alla testa del loro ex e in particolare di pensare ai loro sentimenti di rifiuto ( ahi! ) E poi a una foto di un amico, qualcuno dello stesso sesso del loro ex-partner, e pensare alle esperienze positive che hanno 'condiviso con quella persona. Agli stessi partecipanti sono stati somministrati anche due tipi di test del dolore fisico: uno a "prova a caldo" in cui è stato applicato abbastanza calore per causare disagio all'avambraccio sinistro e una prova "calda" applicata alla stessa posizione che era abbastanza calda per produrre sensazioni ma nessun disagio.

Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che le stesse parti del cervello sono state attivate dal dolore di richiamare il rifiuto e il dolore fisico del calore. La ricerca futura rivelerà di più ma sembrerebbe che la connessione tra dolore emotivo e dolore fisico sia molto, molto più di una metafora.

3. Le parole fanno male come bastoni e pietre.

Lo sappiamo tutti, nonostante l'adagio. Quando scrivevo Mean Mothers , le donne che erano vittime di "solo" abusi verbali hanno spesso commentato che avrebbero voluto essere colpiti in modo tale che "le loro ferite e cicatrici avrebbero mostrato". In una serie di studi, Martin Teicher MD, Ph. D. e altri hanno dimostrato che ci sono conseguenze fisiche ed emotive di "giusto" abuso verbale. In uno studio, i ricercatori hanno scoperto che gli effetti dell'aggressività verbale dei genitori erano paragonabili a "quelli associati alla violenza domestica o agli abusi sessuali non familiari". In effetti, l'aggressività verbale ha prodotto effetti più grandi dell'abuso fisico familiare. Ci sono prove anche che l'esposizione all'abuso verbale durante l'infanzia altera effettivamente la struttura del cervello. Ciò è stato anche confermato in un altro studio dal dottor Teicher e dai suoi colleghi chiamati Hurtful Words . Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che, specialmente durante gli anni della scuola media, quando il cervello si sta sviluppando attivamente, l'esposizione al bullismo tra pari e l'abuso verbale hanno causato cambiamenti nella sostanza bianca nel cervello.

Solo perché non possiamo vedere le ferite non significa che non sono letteralmente e fisicamente là.

4. Alcuni di noi sono più sensibili al dolore, sia sociale che fisico, rispetto ad altri.

Si chiama "sensibilità al rifiuto" e ciò che significa è che alcuni di noi si aspettano e anticipano con ansia l'esclusione o il rifiuto sociale, sono pronti a percepirlo e reagiscono in modo molto forte. Probabilmente sai chi sei – la persona che è ansiosa di andare a una festa, che è incline a leggere nel testo che hai appena ricevuto. La sensibilità al rigetto è collegata all'attaccamento nell'infanzia; è più probabile che le persone attaccate in modo insicuro siano sensibili al rifiuto rispetto a coloro che hanno avuto rapporti d'amore, sintonia e accettazione nelle loro famiglie d'origine. Purtroppo, la sensibilità al rifiuto tende ad essere una profezia che si autoavvera perché la persona reagisce in modo eccessivo e fraintende i segnali sociali.

Intendiamoci, siamo tutti sensibili all'esclusione sociale, ma a diversi livelli. Gli studi hanno dimostrato che le persone che soffrono di alti livelli di dolore quotidiano sperimentano anche maggiori timori di rifiuto sociale; allo stesso modo, coloro che hanno una maggiore sensibilità al dolore sociale riferiscono anche di avere più sintomi fisici, incluso il dolore, quelli che sono attaccati in modo sicuro.

5. Emotivo o fisico, il dolore fa più male quando viene deliberatamente inflitto.

A prima vista, questa affermazione sembra proprio una conferma di qualcosa che tutti già sanno, ma è una cosa importante da ricordare nell'era digitale, quando spesso non è chiaro se la persona ti rifiuti deliberatamente ("Non ha davvero visto il testo Ho inviato tre ore fa? ") O quando una" conversazione "condotta senza il beneficio di toni, sfumature o espressioni facciali va male.

Mentre determinare se una leggera o una ferita nel mondo reale è intenzionale è relativamente semplice, non è nel cyberspazio. Ed è importante come dimostrato da uno studio condotto da Kurt Gray e Daniel M. Wegner. I partecipanti sono stati raggruppati in coppie, una delle quali sarebbe stata amministrata dai compiti dell'altro chiamato "confederato". Vi erano quattro compiti, tre dei quali erano benigni (corrispondenza dei colori, stima del numero e giudizio del tono) ma il quarto era la consegna di uno shock elettrico che il partecipante dovrebbe classificare su una scala da "non scomodo" a "estremamente scomodo. "In ogni prova, un computer ha mostrato due possibili test e al partecipante è stato detto che il confederato avrebbe determinato quale test era stato somministrato. In un gruppo – la condizione intenzionale – fu detto al confederato di scegliere lo shock quando era una possibile scelta; nell'altra condizione era stato detto al confederato di scegliere il giudizio sul tono, non lo shock, quando appariva sullo schermo. Ma al partecipante è stato detto che, all'insaputa del confederato, i compiti erano stati commutati in modo tale che il giudizio sul campo si sarebbe arreso allo shock somministrato, anche se involontariamente.

L'esperimento ha mostrato che il dolore intenzionale era percepito come più doloroso, anche se la quantità letterale di dolore somministrato era la stessa. Attribuire la malizia a qualcosa di doloroso non solo fa più male ma rende più difficile il recupero.

Molti di noi, ahimè, lo sanno per esperienza, ma è bello sapere che è una reazione universale. È per questo che il dolore emotivo che ci viene inflitto deliberatamente da persone che dovrebbero amarci (genitori, fratelli, coniugi, amici) è così difficile da superare.

6. "Superarlo" è così difficile che potresti aver bisogno di aiuto.

Per tutto quel dolore emotivo e dolore fisico hanno molto in comune, i nostri atteggiamenti nei loro confronti sono molto diversi. Non ti ritroverai a dire a qualcuno di "superare" il dolore di un'anca o di una gamba rotta, ma potresti benissimo quando si tratta di un'infanzia difficile o della rottura dolorosa di una relazione. Comprendere la scienza del dolore può forse cambiare i nostri atteggiamenti culturali verso il dolore sociale e il nostro modo di trattarlo. Si consideri, ad esempio, uno studio di C. Nathan De Wall e altri che hanno esaminato se il paracetamolo (sì, le cose che si acquistano da banco per febbre e dolore) potrebbero ridurre il dolore sociale. Puoi prendere due pillole per curare il dolore dell'esclusione sociale come potresti soffrire di mal di testa? Nel loro primo esperimento, i ricercatori hanno fatto assumere ai partecipanti sia acetaminofene sia un placebo ogni giorno per tre settimane, e riferire quotidianamente sui loro sentimenti feriti, oltre a esperienze emotive positive. Sorprendentemente, quelli che assumevano paracetamolo hanno riportato sensazioni di rifiuto o esclusione del dolore giornaliero significativamente più basse.

I risultati di un secondo esperimento erano meno chiari. Sono state applicate le stesse condizioni della prima e poi i partecipanti hanno giocato al gioco del cyberball, quello in cui il giocatore viene incluso per la prima volta e poi "escluso" dagli altri giocatori, e poi riportato sui loro sentimenti. Scansioni MRI sono state quindi prese. È interessante notare che, sebbene la pillola abbia ridotto l'attivazione nelle regioni cerebrali associate al dolore sociale, tutti i partecipanti, indipendentemente dal fatto che prendessero la pillola o il placebo, riferivano uguali livelli di disagio sociale all'episodio di esclusione. Questo non era quello che i ricercatori avevano predetto.

Quindi, pur confermando la stretta connessione tra dolore fisico ed emotivo, questo studio mostra che potrebbe non esserci un rimedio da banco per l'esperienza del dolore. Ulteriori ricerche ci diranno di più ma, nel frattempo, dovremo concentrarci sul causare meno dolore emotivo e aiutare di più quando le persone ne soffrono.

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_{http://www.psychologytoday.com/blog/tech-support/201304/daughters-unloving-mothers-7-common-wounds}

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_{De Wall, Nathan C., Geoff MacDonald, et. al. "L'acetaminofene riduce il dolore sociale: l'evidenza comportamentale e neurale" (2010) http://sanlab.psych.ucla.edu/papers_files/DeWall(2010)PsychSci.pdf}