Illusion of Choice: Il mito del libero arbitrio

Fonte: Redd Angelo | Unsplash.com

Prima di iniziare voglio che tu faccia l'occhiolino.

Hai scelto di ammiccare alla tua sinistra o all'occhio destro? O hai scelto del tutto?

Se ti chiedessi di spiegare la sequenza di eventi che ti hanno fatto venire l'occhiolino probabilmente mi dirai che hai sentito e capito la mia richiesta, poi hai scelto l'occhio che avresti fatto l'occhiolino e alla fine hai detto alla tua palpebra di chiudersi e aprirsi. La continuità di questo ragionamento è molto gradita al tuo senso di sé perché rafforza la nozione di libero arbitrio.

Il dizionario Merriam-Webster ¹ definisce il libero arbitrio come "la capacità di scegliere come agire". La nozione di libero arbitrio è incapsulata nell'esperienza soggettiva di aver scelto coscientemente l'occhio sinistro o destro per l'occhiolino. Sebbene l'esistenza del libero arbitrio sia trattata come un fatto evidente dalla maggior parte, la ricerca neuroscientifica suggerisce che potrebbe esserci una spiegazione più complessa all'ammiccamento e alla nozione di libero arbitrio di quanto non appaia a prima vista.

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Libet et al. ² scrisse uno studio nei primi anni '80 che è servito da base accademica per anni di ricerche successive sulla questione del libero arbitrio. In pratica ho replicato il design sperimentale quando ti ho chiesto di scegliere arbitrariamente un occhio per ammiccare. Libet et al. usato un aumento di braccio come la loro azione volontaria, ma il progetto era simile.

I risultati dell'esperimento di Libet hanno dimostrato che l'esperienza cosciente di aver scelto un particolare braccio da sollevare è avvenuta circa 500 millisecondi dopo che i meccanismi neuronali coinvolti nel sollevamento del braccio avevano già iniziato il processo. ²

Haggard e Eimer ^{3 hanno} aggiornato questo disegno sperimentale e hanno dimostrato che l'esperienza cosciente di aver iniziato un'azione volontaria non coincideva con la preparazione neurale per l'azione, ma avveniva in seguito durante l'effettiva esecuzione dell'azione. In altre parole, Haggard ed Eimer hanno dimostrato che il tuo cervello ha scelto quale occhio ammiccare prima che entrambi i tuoi occhi ammiccassero e prima che tu avessi l'esperienza cosciente di aver fatto una scelta tra sinistra e destra.

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Infine, in un progetto sperimentale simile Soon et al. ^{4 hanno} utilizzato la tecnologia fMRI per prevedere l'azione di un partecipante di ben 8 secondi prima che un'azione fosse eseguita.

Tutto questo significa che non abbiamo alcun libero arbitrio? Non necessariamente.

Nel suo articolo del 2008 sulla rivista Nature Reviews Neuroscience , il dott. Patrick Haggard ⁵ suggerì che le stesse reti neurali coinvolte nella pianificazione delle azioni motorie possono anche "pianificare" l'esperienza dell'intenzione consapevole. Nello scenario dei nostri occhi ammiccanti, la teoria del dottor Haggard suggerirebbe che l'esperienza cosciente del libero arbitrio è il contemporaneo dell'occhiolino fisico e non la scelta iniziale della lateralità.

Quindi, come può un neuroscienziato descrivere la sequenza di eventi che ti fanno passare l'occhiolino?

In primo luogo, la comprensione della mia richiesta di ammiccamento ha scatenato l'attività preparatoria nell'area motoria pre-supplementare (pre-SMA) e in un gruppo di strutture cerebrali correlate che costituiscono una sorta di circuito volitivo nel cervello. ^5,6 Poiché la scelta di quale occhio per l'occhiolino era in gran parte arbitraria, la tua scelta di sinistra o di destra era probabilmente il risultato di un'attività neurale casuale di base o forse una preferenza abituale per lateralità (forse con maggiore frequenza l'occhio destro).

Immaginiamo per un momento che in effetti hai fatto l'occhiolino all'occhio destro. In quel caso, il pre-SMA e le sue strutture associate hanno generato sia la mappa neurologica per il movimento pianificato (che strizza l'occhio destro) sia il contorno dell'esperienza cosciente dell'intenzione ("L'ho fatto"). Questa informazione è stata quindi comunicata alla corteccia motoria e alle parti della corteccia prefrontale. ⁶

La corteccia prefrontale ha usato questa mappa comportamentale per prevedere un'azione prevista ("Ho intenzione di ammiccare l'occhio destro"), mentre la corteccia motoria ha segnalato la palpebra destra per chiudersi e aprirsi. ^{6 La} corteccia somatosensoriale ha quindi ricevuto un feedback dal corpo che indica che l'azione prevista era effettivamente avvenuta. ⁶

È a questo punto che hai l'esperienza cosciente di "Ho scelto di ammiccare con il mio occhio destro". Il cervello umano è una macchina logica e cerca di stabilire una causalità lineare indipendentemente dalla realtà temporale. Il fatto che la tua previsione sia allineata con l'azione reale viene interpretata dal tuo cervello per indicare che il tuo pensiero cosciente ha causato l'azione. In realtà, il tuo pensiero, "Ho scelto di ammiccare il mio occhio destro", non è altro che un'inferenza retroattiva generata nel tentativo di trasformare un processo largamente inconscio in uno cosciente. ⁵

Fonte: Angela Benito | Unsplash.com

Ovviamente, la decisione di fare l'occhiolino è molto più complessa se vista attraverso gli occhi di un neuroscienziato. Ma nessuna di queste scienze importa se la nostra esperienza soggettiva ci dice che stiamo facendo una scelta consapevole e libera?

Suggerirei che la verità del nostro funzionamento interno neurale offre un vantaggio significativo rispetto alla fede cieca in una nozione lineare di libero arbitrio. Troppo spesso consideriamo la realtà come un fatto immobile. È come se il mondo fosse ghiaccio e non siamo stati in grado di vedere lo stato liquido inerente alla sua forma.

La realtà è flessibile e flessibile quanto la mente che usiamo per percepirla. I dubbi su se stessi, le ansie e i giudizi che così spesso dominano la nostra coscienza possono essere ristrutturati usando gli stessi strumenti mentali che il nostro cervello impiega per inserire retroattivamente la percezione del libero arbitrio.

Che si tratti di psicoterapia, farmacoterapia o di una loro combinazione, l'utilità dei meccanismi inferenziali del cervello va ben oltre il generare un senso di libero arbitrio. Ad esempio, l'attivazione comportamentale (una forma di terapia) funziona creando il comportamento sano di destinazione prima che i pensieri ostruiscano il cambiamento di comportamento sano. ⁷ A causa della funzione inferenziale della mente, una sufficiente ripetizione del comportamento fa sì che il cervello generi la spiegazione, "Sto compiendo comportamenti felici, quindi, devo essere felice." E proprio come con il libero arbitrio, siamo inclini a credi nel ragionamento induttivo della nostra mente.

Ovviamente, la complessità della tristezza, dell'ansia e di altre malattie mentali non può essere riassunta in pochi paragrafi. Non voglio suggerire che la ristrutturazione cognitiva sia facile, piuttosto, è mia speranza che rivelando la plasticità del cervello umano possiamo iniziare a dissolvere la disperazione che nasce da una credenza nella rigidità mentale.

Riferimenti

1. Merriam-Webster I. Il dizionario Merriam-Webster .; Il 2016.
2. Libet B, Gleason CA, Wright EW, Pearl DK. Tempo di intenzione consapevole di agire in relazione all'insorgenza di attività cerebrale (prontezza potenziale). L'iniziazione inconscia di un atto liberamente volontario. Brain J Neurol. 1983; 106 (Pt 3): 623-642.
3. Haggard P, Eimer M. Sulla relazione tra i potenziali del cervello e la consapevolezza dei movimenti volontari. Exp Brain Res. 1999; 126 (1): 128-133. doi: 10.1007 / s002210050722.
4. Presto CS, Brass M, Heinze HJ, Haynes JD. Determinanti inconsci di decisioni libere nel cervello umano. Nat Neurosci. 2008; 11 (5): 543-545. doi: 10.1038 / nn.2112.
5. Haggard P. Volizione umana: verso una neuroscienza della volontà. Nat Rev Neurosci. 2008; 9 (12): 934-946. doi: 10.1038 / nrn2497.
6. MacKinnon M. Neuroscienze. Neuraptitude.org. http://neuraptitude.org/category/biology/neuroscience/. Pubblicato 2016.
7. Dimidjian S, Hollon SD, Dobson KS, et al. Studio randomizzato di attivazione comportamentale, terapia cognitiva e farmaci antidepressivi nel trattamento acuto di adulti con depressione maggiore. J Consult Clin Psychol. 2006; 74 (4): 658-670. doi: 10,1037 / 0022-006X.74.4.658.

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