Il nuovo numero di The Brain, l'edicola speciale della rivista Discover, è uscito, e con esso un estratto da Extreme Fear in cui discuto la lotta di Sue Yellowtail con un leone di montagna in un canyon remoto nel Colorado sud-occidentale:
A 25 anni, Sue Yellowtail era a pochi anni dall'università, lavorando per la tribù indiana Ute come specialista della qualità dell'acqua. Il suo compito era viaggiare attraverso aree remote della riserva, raccogliendo campioni da torrenti, ruscelli e fiumi. Trascorreva i suoi giorni attraversando remote zone remote, territorio chiuso ai visitatori, e raramente viaggiava anche dalla gente del posto. È il tipo di posto in cui, se ti fossi messo nei guai, eri da solo.
In una mattinata limpida e fredda alla fine di dicembre, la Coda Gialla spinse il suo pick-up sul lato della stradina a doppio binario, a pochi metri da un semplice ponte a traliccio che attraversava il torrente. Mentre raccoglieva i suoi attrezzi udì un grido acuto. Probabilmente un coyote che uccide un coniglio, pensò. Si arrampicò su due ripidi argini fino al bordo dell'acqua. Camminando verso il lato opposto del torrente, si chinò per allungare il metro per misurare la larghezza del flusso. Proprio in quel momento sentì un fruscio e alzò lo sguardo. In cima alla riva, a non più di 30 piedi, c'era un leone di montagna. Fulvo contro le foglie marroni della spazzola del fiume, l'animale era quasi perfettamente mimetizzato. La fissò, immobile.
Rimase ferma immobile.
Continuando a spiegare, la Coda Gialla era entrata nel primo stato di risposta alla paura, la condizione di congelamento nota come immobilità attenta. Ma il suo processo era appena iniziato. Entro i successivi 15 minuti, lei passerebbe attraverso le altre tre forme distinte di panico.
Come ho scritto prima, in preda ad un'intensa paura, all'improvviso ci troviamo a operare in modi diversi e inaspettati. A volte questi sono positivi, altre volte no. Per prima cosa, gli strumenti psicologici che normalmente usiamo per navigare nel mondo – ragionamento e pianificazione prima di agire – si chiudono progressivamente. Invece, nella morsa dei centri di paura subconscio del cervello, ci comportiamo in modi che alle nostre menti razionali sembrano assurdità o peggio. Potremmo rispondere automaticamente, con routine motore pre-programmate, o semplicemente fondere. Perdiamo il controllo.
In questo regno non familiare, può sembrare che siamo nella morsa del caos totale. Ma sebbene i centri di paura preconscia del cervello non siano in grado di ragionare e ragionare, hanno una loro logica, una serie semplificata di risposte collegate alla natura della minaccia a portata di mano. C'è una struttura in preda al panico.
Il primo ricercatore che iniziò a delineare la logica della paura era il fisiologo di Harvard, Walter Cannon. Nel 1915, ha sottolineato che i diversi effetti dell'eccitazione simpatica – l'aumento della frequenza cardiaca e del flusso sanguigno, la sudorazione, il tremito e tutto il resto – hanno tutti uno scopo fondamentale: preparare il corpo a una vigorosa difesa. L'idea di Cannon era talmente persuasiva che il suo incapsulato conciso – "lotta o fuga" – è diventato il termine più noto per il sistema nervoso simpatico.
Come molte teorie che riassumono una grande quantità di dati in una spiegazione irresistibile, tuttavia, è risultata eccessivamente semplificata. Non ci sono due tipi di reazione difensiva, ma almeno quattro, ciascuno con una serie di risposte fisiologiche ottimizzate per gestire una diversa categoria di minaccia. Quando il pericolo è lontano, o almeno non immediatamente imminente, l'istinto è di congelare. Quando il pericolo si avvicina, l'impulso è di scappare. Quando la fuga è impossibile, la risposta è combattere. E quando la lotta è inutile, l'animale si immobilizzerà in preda allo spavento. Sebbene non scivoli via via dalla lingua, una descrizione più accurata di "lotta o fuga" sarebbe "lotta, congelamento, fuga o paura" – o, in breve, "le quattro F".
Quello che trovo inquietante è che, sebbene questi comportamenti siano governati da regioni profonde e automatiche del nostro cervello inconscio, le persone dopo riferiscono di una crisi di vita o di morte che hanno deciso di eseguire. Racconto la storia nel libro, per esempio, di uno studente che dice che durante la Virgina Tech ha deciso di giocare morto – mentre la neuroscienza suggerirebbe che non aveva alcun ruolo nella decisione. Sarei desideroso di ascoltare i lettori che si sono trovati in una situazione spaventosamente spaventosa e hanno sentito di provare una delle quattro F. Combattere, congelare, fuggire o giocare morti sembra qualcosa che hai scelto di fare, o qualcosa che ti è appena successo?
