A colazione, Guðrún (pronunciato Gudrun), il nostro amichevole ospite in una pensione rurale immersa in un paesaggio di lava dall'aspetto sfarzoso dell'Islanda, mi raccontava dei miti che pervadono i loro 13 giorni di Natale. I miti antichi quanto sono senza tempo, quello che mi ha colpito è stato di Grýla. Tristemente brutta, una volta all'anno per quei tristi 13 giorni lascia la sua tana di montagna in cerca di bambini da mangiare. Grýla è anche sul suo terzo marito, dopo aver mangiato gli altri due quando i bambini erano scarsi perché erano stati bravi. I suoi mariti sono stati enormi troll cattivi, rivaleggiando la sua avversione.
Guðrún, di circa 20 anni con gli occhi blu nordici e un maglione di lana tipico della regione, era una bambina rinata mentre descriveva, piena di terrore, come sarebbe rimasta sveglia nelle notti nella parte della casa dei suoi genitori più lontana dalla cresta montagna che si ergeva alle sue spalle, sempre vigile per l'arrivo inaspettato di Grýla. Portava sempre un paio di calzini nuovi, a quanto pare un utile ma non certo deterrente contro l'orco.
Come se l'avversione di Grýla non fosse abbastanza, ha un gatto enorme e selvaggio quanto vorace e cattivo com'è, quindi la storia va. La preda del gatto non sono topi ma anche bambini che non aderiscono ai rituali propri della famiglia e delle vacanze. Grýla ha anche 13 figli; tutti sono figli della sua accoppiata con il suo terzo marito, un innamorato lui stesso rinomato per essere stato un ubriacone fasullo e disteso. I loro figli sembrano aver sviluppato alcune qualità salvifiche (come pettinare la lana, raccogliere patate e mungere le mucche), ma non fatevi ingannare dato che sono ladri fino all'osso, mascalzoni che rubano ciò che possono. I Yule Lads, come vengono chiamati, coprono il vasto entroterra islandese, invece di Babbo Natale e le sue renne, per riempire i panni dei bambini lasciati sul davanzale della finestra – ma sono adatti a lasciare una patata come regalo se un bambino non guadagna meriti agli occhi dei giudici di Natale, chiunque essi siano.
In che modo le famiglie impartiscono codici di condotta alla loro prossima generazione, in Islanda remota come in America, in Europa e in un mondo eterogeneo? Perché il terrore e la violenza giocano un ruolo così importante?
Sappiamo che il terrore può disturbare i circuiti del nostro sistema nervoso centrale e squilibrare i modelli ormonali rendendoci più vulnerabili alle malattie legate allo stress e ai disturbi legati all'abitudine (come fumare, mangiare e bere troppo). Sappiamo anche che la violenza (e la sua minaccia) genera violenza, nelle generazioni a venire. Guðrún poteva ancora risvegliare prontamente lo spettro di Grýla e la sua covata, e probabilmente trasmetteva il terrore ai bambini della sua famiglia, non solo a questo viaggiatore (come facevano con gli altri adulti islandesi che amava raccontarmi la storia). Ma il nostro gentile ospite non è diventato lei stessa una minaccia, un pericolo per i bambini e gli estranei.
Alcuni dicono che la paura fa per le fibre, per la forza di sopportare i pericoli e le sconfitte che si trovano lungo il percorso della vita. Anche la paura aiuta a modellare i confini del comportamento corretto. Ci sono dei motivi per cui abbiamo regole e sanzioni per la loro violazione, per le leggi con punizioni per il loro superamento. Mancando dei limiti, attirati nella nostra mente dalle conseguenze della loro violazione, avremmo un'anarchia. Non ci sarebbe civiltà.
Come Guðrún, la maggior parte di noi, in effetti, ha più di nuovi calzini per proteggerci. Avevamo una casa sicura e un alloggio affidabile; genitori che mescolavano avvertimenti con calore e costanza; non abbiamo sofferto la fame o affrontato quella che si chiama incertezza alimentare; non c'era violenza nelle nostre case, nelle scuole o nelle strade locali; e abbiamo visto un futuro con promessa.
Troppi altri non sono così fortunati. Vanno senza le condizioni che temperano le minacce e il danno totale; non sono in grado di sviluppare sano rispetto di sé, considerazione degli altri e capacità di recupero. I loro Gryla non sono disinnescati da sicurezza, amore e opportunità. Sono traumatizzati e possono diventare essi stessi veicoli per la perpetuazione del terrore.
L'Islanda ha tra i più bassi tassi di violenza nel mondo occidentale. La loro polizia, ad eccezione delle squadre SWAT, non porta armi. Le prime sparatorie registrate dalla polizia che hanno provocato una morte sono avvenute tristemente lo scorso autunno quando un uomo con una grave malattia mentale è stato colpito a colpi di arma da fuoco dopo aver sparato con un fucile alla polizia. Le loro strade sono sicure e le comunità si prendono cura dei loro vulnerabili. Gli islandesi sono persone ben educate che usano con prudenza le loro preziose risorse e sono gentili con i visitatori e con i loro vicini. Il loro scandalo bancario, che ha praticamente mandato in bancarotta il paese, ha portato gli amministratori delegati, e non solo le aziende, a essere penalmente responsabili della loro malversazione.
Nessuna cultura o comunità è senza i suoi problemi, ovviamente. Tutte le società affrontano difficoltà o paure Grýlas: immaginate o reali. La protezione ricade su famiglie capaci e premurose, su comunità responsabili che si occupano delle persone vulnerabili, in case sicure e alloggi affidabili, e in assenza di fame. Ma suppongo che indosserò ancora quei nuovi calzini la prossima volta che sarò in Islanda durante il periodo natalizio.
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