Post scritto da François Grosjean.
L'autrice canadese e francese Nancy Huston è sposata con un bilingue bulgaro-francese e la loro lingua comune è il francese. Nel suo libro, Losing North , si preoccupa che la loro vecchiaia in comune sarà quasi autistica. Scrive: "All'inizio il nostro linguaggio acquisito ci abbandonerà poco a poco … Alla fine, con il francese completamente cancellato dai nostri ricordi, ci sediamo sulle nostre sedie a dondolo dall'alba al tramonto, chiacchierando incomprensibilmente nelle nostre rispettive lingue madri" ( pagina 43).
Recenti scoperte della ricerca dovrebbero rassicurare Nancy Huston e suo marito. Naturalmente, la vecchiaia ha un impatto sulla lingua. Nel dominio della percezione del parlato, la discriminazione dei suoni è più povera, il discorso più complesso e il discorso veloce creano difficoltà e le informazioni sono archiviate in modo meno soddisfacente. Questo vale anche per la produzione linguistica in cui si osservano difficoltà nella ricerca di parole, in particolare di nomi propri. Ma questi deficit di elaborazione correlati all'età si riscontrano sia nei monolingui che nei bilingui.
Due studi recenti sembrano mostrare, infatti, che i bilingui anziani fanno meglio delle loro controparti monolingue. Nella prima, la psicologa cognitiva della York University Ellen Bialystok e i suoi collaboratori hanno usato il compito di Simon per studiare il controllo inibitorio nei monolingue e nei bilingui. Ai partecipanti è stato chiesto di guardare lo schermo di un computer e di premere il tasto di risposta contrassegnato con X quando hanno visto un quadrato rosso, e il tasto contrassegnato con O quando hanno visto un riquadro blu. In prove congruenti, il quadrato rosso appariva sopra il tasto X e il quadrato blu sopra il tasto O; in prove incongruenti, il quadrato rosso appariva sopra la chiave O e il quadrato blu sopra il tasto X.
L'effetto Simon è stato replicato, ovvero i partecipanti hanno risposto più velocemente quando il quadrato colorato è apparso sullo stesso lato della chiave corrispondente, e più lentamente quando il colore e la relativa chiave associata non erano sullo stesso lato. Ma la scoperta interessante è stata che i bilingui di 60-80 anni erano più veloci del gruppo monolingue abbinato su entrambi gli studi congruenti e incongruenti. Gli autori suggeriscono che una vita di gestione di due (o più) sistemi linguistici attivi (scegliere una lingua, o l'altra, o entrambe durante il parlato bilingue, vedi qui) ha dato loro un vantaggio nelle funzioni esecutive che sono responsabili della gestione dell'attenzione come in il compito di Simon.
In un secondo studio, pubblicato due anni dopo, Ellen Bialystok e i suoi collaboratori hanno fatto una scoperta che è stata diffusa in tutto il mondo. Hanno dimostrato che essere bilingue può ritardare lo sviluppo della demenza nella vecchiaia, cioè i disturbi che influiscono sulla memoria, sul linguaggio, sulle abilità motorie e spaziali, sulla risoluzione dei problemi e sull'attenzione. La malattia di Alzheimer è una causa comune di demenza ma ci sono anche altre ragioni come la lesione cerebrale e tumori cerebrali. La metà dei pazienti con demenza che hanno esaminato era bilingue. Inoltre, avevano passato la maggior parte della loro vita usando entrambe le lingue.
Gli autori hanno scoperto che l'età di esordio dei sintomi della demenza era significativamente diversa nel gruppo monolingue e nel gruppo bilingue: quest'ultimo presentava un'età media di insorgenza della demenza 4,1 anni più tardi rispetto al gruppo monolingue. Ellen Bialystok e i suoi colleghi hanno sostenuto che il controllo attenzionale che i bilingui usano per governare le loro lingue è simile alle complesse attività mentali che sono note per proteggere contro la demenza.
In uno studio molto recente, lo stesso gruppo di ricerca si è concentrato solo su pazienti con diagnosi di malattia di Alzheimer e ha trovato risultati simili. Inoltre, hanno dimostrato che l'effetto non è attribuibile a fattori confondenti come l'istruzione, lo status professionale o l'immigrazione. Sono stati attenti ad aggiungere che il bilinguismo non previene in alcun modo la malattia di Alzheimer ma che sembra posticipare l'insorgenza dei suoi sintomi.
Insomma, la preoccupazione di Nancy Huston di una "vecchiaia comunista quasi autistica" con il suo marito bilingue non è fondata. In realtà, potrebbe essere che entrambi abbiano, insieme ad altri bilingui, alcuni benefici cognitivi a loro favore!
Riferimenti
Huston, N. (2002). Losing North: riflessioni sulla terra, la lingua e il sé . Toronto: McArthur.
Bialystok, E., Martin, M. e Viswanathan, M. (2005). Il bilinguismo nel corso della vita: l'ascesa e la caduta del controllo inibitorio. International Journal of Bilingualism , 9, 103-119.
Bialystok, E., Craik, F. e Freedman, M. (2007). Il bilinguismo come protezione contro l'insorgere dei sintomi della demenza. Neuropsychologia , 45, 459-464.
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