Come sarebbe se potessimo ricordare tutto ciò che ci succede? Le nostre vite perderebbero probabilmente direzione e significato, come nel caso di S., il soggetto della classica case history di AR Luria, The Mind of the Mmenonist. Il signor S. potrebbe ricordare i dettagli di tutte le sue esperienze anche anni dopo il loro verificarsi. Tuttavia, non si è mai concentrato su un obiettivo particolare o è durato a lungo in un lavoro o in una carriera. Invece, ha finito per esibirsi come un mnemonista, una folla sorprendente con i suoi poteri di richiamo. Tuttavia, i dettagli che ricordava erano spesso elenchi di parole senza senso. Esperienze significative e banali furono ricordate in egual misura.
Qualche settimana fa ho visitato un'amica che vive a Manhattan. Le sue finestre dell'appartamento si affacciano sul sito dell'ex World Trade Center e mi ha descritto la sua esperienza di guardare le torri scendere. "Posso vederlo e annusarlo come se fosse ieri", ha detto. Il fatto che lei ricordasse questi eventi in modo così dettagliato non sorprende la maggior parte di noi. Gli eventi carichi di emozioni spesso producono i nostri ricordi più potenti e intrusivi.
Perché ricordiamo eventi spaventosi così bene? Le situazioni di paura stimolano il cervello ad attivare il sistema nervoso simpatico e le ghiandole surrenali che causano il rilascio di neurotrasmettitori e ormoni dello stress. Queste sostanze chimiche attivano la risposta "volo o lotta" che include un aumento della frequenza cardiaca per facilitare la consegna del sangue ai muscoli in movimento. Stimolano anche una struttura cerebrale chiamata amigdala.
Come accennato nel mio ultimo post, l'amigdala è coinvolto nella nostra esperienza di paura. Ho descritto una donna, identificata come SM, che mancava di un amigdala funzionante ed era indiscriminatamente fiduciosa e amichevole. Un secondo individuo, identificato come BP, a cui manca anche un amigdala funzionante, è stato testato per la sua capacità di ricordare eventi spaventosi. In uno studio, la BP e i soggetti di controllo sono stati presentati con una storia che conteneva eventi sia emotivamente neutri che disturbanti. Come i soggetti di controllo, BP ha reagito con forza alle parti suscitando emozioni della storia subito dopo che è stata raccontata. Una settimana dopo aver ascoltato la storia, tuttavia, i soggetti di controllo hanno ricordato le parti inquietanti della narrazione meglio delle parti emotivamente neutre. La BP si è ricordata delle sezioni emotivamente neutre e dei soggetti di controllo, ma non ha dimostrato alcuna ritenzione migliorata delle parti che suscitano emozioni. Una funzione dell'amigdala potrebbe essere quella di assegnare un significato alle esperienze, in particolare quelle che sono spaventose e pericolose per la vita, e quindi di migliorare la capacità di altre regioni del cervello di consolidare i ricordi di quegli eventi.
La natura selettiva della nostra memoria ha senso; la nostra stessa sopravvivenza può dipendere dall'apprendimento delle lezioni da episodi potenzialmente letali. Tuttavia, la nostra capacità di ricordare selettivamente episodi traumatici può anche danneggiarci. Il sette per cento della popolazione generale soffre di disturbo post-traumatico da stress (PTSD). Episodi che producono intensa paura possono portare a PTSD con effetti che possono durare per un mese o persistere per tutta la vita. Situazioni che ricordano all'individuo l'evento traumatico o gli eventi possono innescare un eccessivo rilascio di ormoni dello stress e un'eccessiva attivazione dell'amigdala che aumenta ulteriormente rilascio di ormone dello stress. Il risultato è un forte stress emotivo: pensieri di corsa, rabbia e iper-vigilanza. Quando si tratta degli eventi più traumatici della nostra vita, camminiamo su una linea sottile tra il ricordare troppo e il ricordare troppo poco.
