I ricercatori hanno a lungo osservato che l'attrattiva fisica e lo status socioeconomico sono correlati positivamente: le stesse persone che hanno un'elevata attrattiva fisica tendono anche ad avere un alto reddito, istruzione e altre misure di posizione sociale. Ma perché le belle persone avrebbero più successo? E in che modo l'associazione a livello individuale di bell'aspetto e stato socioeconomico genera l'illusione che le donne scambino la bellezza per lo status socioeconomico degli uomini?
La connessione tra bellezza e posizione socioeconomica:
Nella misura in cui attrattiva fisica, intelligenza e posizione sociale sono ereditabili, il matrimonio tra persone belle e persone di alto rango genererebbe una correlazione tra attrattiva e status socioeconomico (SES) nella prole. Questo scambio sponsale di bellezza-SES viene generalmente considerato di genere: le donne dovrebbero scambiare la bellezza con le risorse economiche e sociali degli uomini. Nella cultura popolare, tali donne vengono spesso definite "mogli trofeo". Tuttavia, vi sono poche prove del fatto che uno scambio di genere tra donne e stati di bellezza sia comune e vi sono prove sostanziali che i partner romantici posseggono livelli simili di bellezza, intelligenza, reddito, istruzione e altre risorse economiche e sociali. Pertanto, la spiegazione dell'ereditarietà per la correlazione SES di bellezza a livello individuale presuppone uno scambio a livello di coppia che potrebbe non verificarsi o che si verifica raramente.
Una spiegazione più semplice è che le persone belle ricevono un trattamento preferenziale e che le persone benestanti possono permettersi di essere più belle. Vi sono prove sostanziali che gli individui fisicamente attraenti sono trattati preferenzialmente, e come risultato godono di migliori prestazioni scolastiche, maggiore successo professionale e maggiori guadagni. Inoltre, il reddito può aiutare le persone ad acquistare beni e servizi che li rendono più attraenti, come le cure dentistiche, l'iscrizione alla palestra e le costose procedure cosmetiche. In effetti, le valutazioni della bellezza sono associate a salute e magrezza, e le persone più ricche e ben istruite godono di una salute migliore e hanno meno probabilità di essere sovrappeso. Infine, una parte della correlazione dello stato di bellezza potrebbe essere spiegata dal pregiudizio dei rater, perché le persone che si ritiene abbiano uno status più elevato sono valutate in qualche modo in modo più favorevole.
Questa spiegazione, tuttavia, solleva due domande. Innanzitutto, perché le belle persone vengono trattate preferenzialmente? In secondo luogo, perché la cultura popolare è così pronta ad approvare la convinzione che le belle donne sfruttano il loro bell'aspetto per assicurarsi uomini di successo ma fisicamente non attraenti?
La bellezza come caratteristica dello stato:
La bellezza può funzionare come una caratteristica diffusa, simile alla razza e al sesso. Si assume che una caratteristica di stato diffuso garantisca valore e competenza (o incompetenza) anche in assenza di qualsiasi connessione logica tra il compito e la caratteristica. Ad esempio, gli uomini sono spesso ritenuti più competenti delle donne in un'ampia gamma di compiti non correlati. Al contrario, una caratteristica di stato specifica come "meccanico" è associata solo alla competenza in una gamma limitata di attività correlate (riparazione dell'apparecchio e manutenzione automatica). È importante sottolineare che l'aspettativa di competenza associata alle caratteristiche di stato diffuso è auto-avverante. Genera disuguaglianza nell'interazione e nella valutazione che favorisce quelli con caratteristiche di stato valutate; questo favoritismo si traduce in reali differenze nei risultati. Quindi, le persone belle sono trattate preferenzialmente perché nella nostra cultura la bellezza agisce come una caratteristica diffusa dello status.
Dato che la bellezza è di per sé una forma di status sociale, non è sorprendente che le persone belle siano socio-economicamente avvantaggiate. Ma la bellezza è uno status caratteristico per gli uomini e per le donne. Perché allora siamo così veloci nell'assumere che le belle donne abbiano raggiunto la loro posizione sociale solo sposando un uomo di alto livello? Ciò è particolarmente sconcertante, date le forti prove empiriche che le coppie corrispondono alla bellezza e al SES: per esempio, uomini belli sposano belle donne e uomini altamente istruiti sposano donne altamente istruite. In effetti, il fatto che le persone belle abbiano più successo incoraggia l'abbinamento su entrambe queste dimensioni, perché le coppie che si accoppiano su una caratteristica tenderanno necessariamente alla somiglianza sulla caratteristica correlata.
Il mito della "moglie del trofeo":
L'associazione a livello individuale di bellezza e SES potrebbe creare una spuria correlazione tra i due partner tra bellezza e SES. Ad esempio, se i laureati sono di bell'aspetto rispetto ai non laureati, l'abbinamento nello stato di istituto facilita la corrispondenza sull'attrattiva. Un pregiudizio verso l'osservazione dello status degli uomini e della bellezza delle donne potrebbe causare un'identificazione errata di uno scambio di SES di bellezza di genere – se le coppie sono all'altezza sia dell'ateneo che dell'attrattiva, gli uomini istruiti nell'università avrebbero mogli più attraenti rispetto agli uomini meno istruiti ( le donne istruite nell'università avrebbero anche marito più simpatico). Finché osservatori e ricercatori assumono un'importanza di genere per la bellezza e lo status, è facile trascurare l'attrattiva degli uomini e lo status delle donne e quindi identificare erroneamente la corrispondenza come scambio. Questa osservazione selettiva della bellezza delle donne e del SES degli uomini avrebbe generato la credenza nell'evento comune dello scambio di sessi di bellezza di genere.
In altre parole, poiché uomini e donne fisicamente attraenti hanno (in media) uno stato socioeconomico più elevato, l'abbinamento dei partner sul SES e / o l'attrattiva creerebbe una correlazione positiva tra l'attrattiva fisica delle donne e lo status socioeconomico degli uomini, e tra l'attrattiva degli uomini e lo status delle donne, anche in assenza di uno scambio SES di bellezza. Quando gli osservatori ritengono che gli uomini apprezzino l'attrattiva e le donne apprezzino lo status, le coppie sembrano impegnarsi nello scambio di status di bellezza anche quando corrispondono. Per esempio, un uomo con un reddito elevato sposato con una bella moglie potrebbe sembrare un esempio di scambio di bellezza con un ricercatore che osserva solo lo status maschile e la bellezza femminile, ma se l'uomo è bello e la moglie comanda un reddito altrettanto alto allora la coppia è abbinata a SES e attrattiva. Quindi, gli assunti stereotipati che solo la bellezza è importante per le donne mentre SES è importante per gli uomini potrebbero erroneamente e involontariamente perpetuare questi stessi stereotipi.