La neurobiologia della pratica sessuale BDSM

Ormai, tutti hanno un'opinione su 50 Shades of Grey: è spazzatura, è una fucina di fantasia, è misogina, è un potere per le donne, è sciocco. Mentre la saturazione dei media di 50 Shades è diventata faticosa, bisogna ammettere che è stata costretta una discussione sociale sulle pratiche sessuali che coinvolgono la schiavitù, la disciplina, il sadismo e il masochismo (BDSM) che altrimenti non sono ampiamente considerati. I leader della comunità BDSM si affrettano a sottolineare che 50 Shades non è un'accurata rappresentazione della pratica sessuale BDSM dove "sicuro, sano e consensuale" sono le parole d'ordine e che il termine "BDSM" è ampio, come il termine "sport". Include persone con desideri sessuali e personalitàe altamente divergenti – solo perché ti piace essere frustato, non significa che ti piaccia anche essere umiliato.

Per quelli al di fuori di questo gruppo, l'incapacità di comprendere l'attrattiva della pratica del BDSM di solito si riduce a questo: come si può sperimentare il dolore, sia il dolore fisico di uno schiaffo sul tush o il dolore emotivo dell'umiliazione, come piacevole? Il dolore e il piacere non sono diametralmente opposti?

Fonte: foto di Dennis Jarvis via Flickr, CC ShareAlike 2.0

Non devi essere un appassionato di sesso masochista per sapere che il piacere e il dolore possono essere avvertiti simultaneamente: pensa ai piaceri di un pasto delizioso carico di peperoncini piccanti o il dolore beato dopo una corsa a lunga distanza. Nel lessico delle neuroscienze cognitive, sia il piacere che il dolore indicano la salienza, cioè l'esperienza che è potenzialmente importante e quindi meritevole di attenzione. L'emozione è la valuta della salienza, ed entrambe le emozioni positive come l'euforia e l'amore e le emozioni negative come la paura e il disgusto sono eventi che non dobbiamo ignorare.

Come si costruisce la salienza nei percorsi neurali? Abbiamo un circuito di piacere evolutivamente antico e altamente interconnesso nel nostro cervello. Quando i neuroni in una regione del cervello chiamata area tegmentale ventrale diventano elettricamente attivi, innescando così il rilascio di dopamina in una struttura chiamata nucleo accumbens, questo evoca la sensazione di piacere da entrambi i nostri vizi (mangiare cibo quando si ha fame, avere un orgasmo, bere alcool) e le nostre virtù (meditazione, apprendimento, donazione alla carità).

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Ecco i risultati chiave che aiutano a spiegare la connessione piacere-dolore. Quando i soggetti in uno scanner cerebrale ricevuti in iniezione nei muscoli della mandibola producevano un tipo di dolore doloroso prolungato, questo innescava il rilascio di dopamina nel nucleo accumbens e la maggiore liberazione veniva osservata in quei soggetti che giudicavano il dolore il più spiacevole. Nei ratti, si può esaminare questo fenomeno in maggior dettaglio. Le registrazioni elettriche da singoli neuroni della dopamina dell'area tegmentale ventrale hanno rivelato che tutti questi neuroni rispondevano alla presentazione di una gustosa gocciolina di zucchero, tuttavia alcuni di questi neuroni rispondevano a una breve dolorosa depressione con una diminuzione del loro tasso di attività in corso mentre altri rispondevano con un aumento. In altre parole, questi ultimi neuroni che utilizzavano la dopamina erano rivelatori di salienza, rilasciando dopamina in risposta al piacere o al dolore. Sappiamo anche, da diversi esperimenti, che il dolore fisico prolungato e il dolore emotivo prolungato (derivante dal rifiuto sociale) possono causare il rilascio di endorfine, le molecole simili alla morfina del cervello e che queste endorfine possono attivare i neuroni della dopamina nell'area tegmentale ventrale. Il risultato finale è che esiste una componente innata gratificante sia per l'esperienza piacevole che per quella dolorosa.

In che modo, allora, possiamo tenere conto delle differenze individuali? Perché le indagini rivelano che solo dal 5 al 10% delle persone si diverte a ricevere dolore in un contesto sessuale? La risposta breve è che non lo sappiamo interamente. Capire come si sviluppano i nodi sessuali non è stata una priorità di finanziamento per le agenzie governative e le organizzazioni di beneficenza di ricerca biomedica. Esistono forme varianti di geni del recettore della dopamina che attenuano l'esperienza del piacere e aumentano l'assunzione di rischi e il comportamento di ricerca di novità. Tuttavia, non è chiaro che queste varianti genetiche o qualsiasi altra (come quelle relative alla segnalazione endorfinica o alla percezione del dolore) siano collegate alla pratica del masochismo sessuale.

Forse la migliore ipotesi per il masochismo sessuale arriva per analogia dagli studi di un'altra pratica dolorosa, il consumo di peperoncino. Se cresci in una comunità in cui i peperoncini vengono prontamente mangiati, li rigetti da bambino, ma verso i 5 anni quasi certamente svilupperai un gusto per questi cibi dolorosi. Ratti e topi, al confronto, non possono essere addestrati a scegliere chili peppers nel loro cibo, non importa quanto la loro educazione sia manipolata dagli scienziati. È probabile che esista una predisposizione umana a imparare a trovare determinate forme di dolore per essere gratificante. Questo sembra essere il caso in cui il dolore è sopravvissuto e non porta a danni permanenti come nella pratica sessuale masochista e nel consumo di peperoncino. Tuttavia, è solo quando quella predisposizione umana è combinata con aspetti della propria particolare esperienza di vita (influenzata da idee culturali e religiose) che i circuiti di salienza neurale del cervello vengono modificati per forgiare la connessione dolore-piacere in un contesto sessuale.

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