La neuroscienza dell'ottimismo

Se sei nel 32% degli americani che hanno fatto una risoluzione per il 2012, stai ancora andando forte? Quasi nove mesi dopo, ti sei trovato di fronte alla tentazione, alla prova della forza di volontà e probabilmente alle prese in giro dai tuoi cari. E ci sono rimasti solo pochi mesi per definire la tua risoluzione un successo? Facile come torta …

Sperimentalmente (e nella vita reale), la nostra specie ha costantemente dimostrato un ottimismo sfrenato di fronte alle avversità. Abbiamo fallito per gli ultimi 20 anni di risoluzioni del nuovo anno, ma no, il 2012 sarà sicuramente l'anno in cui perderemo peso. Inoltre, lasceremo tutti i lavori che disprezziamo e troveremo un lavoro più remunerativo, meno stressante e più gratificante. E vinci la lotteria (geniale – non dovremo mai tornare al lavoro in primo luogo!). Uno studio condotto da Tali Sharot e colleghi della New York University ha esplorato esattamente il motivo per cui possiamo mantenere questa galleggiabilità, grazie alle intuizioni nell'imaging cerebrale.

Nello studio, a 18 partecipanti è stato chiesto di ricordare eventi passati e di immaginare quelli futuri basati su segnali sullo schermo (come vincere un premio). Poi è stato chiesto loro di descrivere i loro pensieri: quanto era forte, emotivo e positivo ogni pensiero, e se fosse o meno vissuto in prima persona. Un questionario standard ha anche valutato quanto siano ottimisti.

I risultati hanno chiaramente dimostrato un pregiudizio più rosea. I partecipanti hanno valutato gli eventi imminenti in modo più positivo rispetto agli eventi passati felici – cose che avevano effettivamente vissuto. È interessante notare che i partecipanti hanno visto gli eventi futuri da una prospettiva di prima mano se fossero positivi, ma se la prospettiva di un outsider fosse negativa.

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Mentre questi partecipanti sognavano ad occhi aperti, i ricercatori hanno anche eseguito scansioni fMRI dei loro cervelli. Mentre i pensieri di felici eventi futuri inondavano le loro menti, due strutture furono identificate per essere più fortemente attivate rispetto alle immagini negative: la corteccia cingolata anteriore rostrale (RACC) e l'amigdala destra. Inoltre, quanto più fortemente è stato attivato il RACC, tanto maggiore è il punteggio dei partecipanti sul questionario di ottimismo.

L'ottimismo è utile o semplicemente ingenuo? Gli autori ragionano che il RACC può funzionare per aiutarci a immaginare eventi futuri valutando le nostre emozioni da eventi passati simili. (Chi non ha previsto il loro primo giorno di scuola o un nuovo lavoro ripetutamente basato sulle loro esperienze passate?)

Ma, cosa ancora più importante, il RACC può lavorare di pari passo con il nostro centro emozionale, l'amigdala, per minimizzare effettivamente le risposte emotive negative. Questo, a sua volta, può essere adattivo; un ottimismo "mezzo pieno di vetro" potrebbe non solo renderci più felici, ma anche darci un impulso per raggiungere obiettivi di posta alta. Anche se ci sono rischi intrinseci nell'ottimismo, semplicemente accettare le previsioni negative può danneggiare le nostre vite.

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Quindi continua con quella sana dose di ottimismo, se non altro, mentre ti prepari ad affrontare gli ultimi mesi del 2012 equipaggiati con le tue risoluzioni. Quando il tuo nucleo accumbens ti dirà quanto sarà deliziosa quella fetta di cheesecake, ricorda quanto duramente ha lavorato il tuo RACC quest'estate per assicurarti di essere pronto per la spiaggia.

In realtà, mangio la cheesecake. Cheesecake è delizioso.

Sharot T, Riccardi AM, Raio CM, & Phelps EA (2007). Meccanismi neuronali che mediano i pregiudizi sull'ottimismo. Nature, 450 (7166), 102-5 PMID: 17960136