Le religioni rivali impiegano un grande sforzo per amplificare le piccole differenze tra loro. Tuttavia, le principali religioni del mondo svolgono funzioni simili e approvano codici di condotta analoghi. Possono anche offrire vantaggi emotivi e pratici simili.
Tutte le religioni sono basate sul dualismo, o sulla nozione che esiste un regno spirituale soprannaturale separato dal – e più potente del – il mondo fisico naturale dei nostri sensi. Inoltre, tutti offrono un percorso attraverso il quale i membri possono interagire con il mondo soprannaturale, sia direttamente attraverso la preghiera, o la meditazione, o prendendo droghe psicoattive, o indirettamente attraverso un sacerdote o uno sciamano.
Sciamanesimo
Nelle società di cacciatori-raccoglitori, la religione si concentra principalmente sui servizi di uno sciamano che entra nel mondo degli spiriti e negozia con gli spiriti percepiti per controllare il movimento degli animali. Questo è importante per il successo della caccia. Gli spiriti che controllano gli animali li lasciano cadere in insidie o si presentano davanti a un gruppo di cacciatori. Altre importanti preoccupazioni religiose includono salute e fertilità.
L'agricoltura è un'occupazione molto più rischiosa della caccia e della raccolta perché il successo spesso si basa su un unico raccolto di base che può essere distrutto dalla pioggia, dalla siccità o da un parassita. Nel mio libro Why Atheism Will Replace Religion (1), sostengo che le società agricole sono più intensamente religiose dei cacciatori raccoglitori perché hanno molto di più di cui preoccuparsi.
Nelle società moderne, la religiosità è correlata con una bassa qualità della vita. Questa associazione è molto generale e include bassa aspettativa di vita, mancanza di istruzione, sviluppo economico in corso, esposizione a malattie epidemiche e mancanza di mobilità sociale.
Nell'Africa sub-sahariana, ad esempio, dove ognuno di questi temi è saliente, praticamente tutti sono religiosi. In Europa, tuttavia, la qualità della vita è molto migliore e ci sono alcuni paesi come la Svezia, la Francia o l'Olanda, dove la maggioranza della popolazione afferma di non essere religiosa o che la religione non è importante per loro. (Gli Stati Uniti sono ancora un paese relativamente religioso, nonostante la ricchezza dovuta alla disuguaglianza dei redditi elevati che degrada la qualità della vita, come discusso in un precedente post).
Le persone religiose cercano un risarcimento soprannaturale per le loro numerose ansie. Se un contadino è preoccupato per la forte pioggia che appiattisce il suo raccolto di mais, può pregare per il bel tempo. Questo non proteggerà il suo raccolto, ma lo aiuta a sentirsi meno ansioso.
Il nucleo funzionale della religione
Le religioni del mondo aiutano tutti i loro membri a far fronte all'ansia. Questa impressione è rafforzata da prove abbastanza recenti che i rituali religiosi e la preghiera sono psicologicamente rilassanti e capaci di ridurre la pressione sanguigna (2).
Naturalmente, si possono sempre trovare punti di vista opposti. I New Atei, tra cui Sam Harris e il compianto Christopher Hitchens, sostengono che la religione spaventa e manipola individui e strappa intere società attraverso guerre di religione.
Aggiando il naso alle istituzioni religiose, tali autori ottengono una certa notorietà che promuove la vendita di libri. Tuttavia, ritengo che la loro prospettiva manchi di un'oggettività scientifica adeguata.
L'obiettivo scientifico è capire le religioni, non giudicarle come fanno i New Atei. Inoltre, credenze e pratiche religiose si trovano in tutte le società. Se la religione fosse distruttiva come affermano i New Atei, allora molto tempo fa sarebbero stati rimossi dalla selezione naturale invece di prosperare.
Le religioni del mondo sostengono molto la stessa agenda comportamentale che enfatizza la vita pulita, il rispetto per gli altri, il duro lavoro e altre abitudini che probabilmente favoriscono la salute e il successo riproduttivo. Le istituzioni religiose possono quindi fornire benefici pratici oltre a quelli psicologici. Allora, perché la religione è in declino?
Se la religione fosse così utile, perché è in declino?
La spiegazione più plausibile per il declino della religione nei paesi più sviluppati è che la qualità della vita sta migliorando. C'è meno bisogno della religione come un balsamo per il dolore psichico dalla tragedia, dalle delusioni e dalla miseria, peculiari della vita in un paese povero.
Allo stesso tempo, non vi è scarsità di prodotti di consumo concorrenti che aiutano con il dolore emotivo da tranquillanti, yoga e meditazione new age, sport, musica e intrattenimento che ci isolano dalle ansie della vita quotidiana.
1. Barber, N. (2012). Perché l'ateismo sostituirà la religione: il trionfo dei piaceri terreni sopra la torta nel cielo. E-book, disponibile su: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Paul-Labrador, MD et al. (2006). Effetti di uno studio controllato randomizzato di meditazione trascendentale su componenti della sindrome metabolica in soggetti con malattia coronarica. Archives of Internal Medicine, 166: 1218-1224. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/16772250
