Come i cuccioli imparano cosa è sicuro senza farsi male

I cuccioli si fidano delle informazioni delle persone tanto quanto quelle dei cani?

Fonte: foto jagdprinzessin – Licenza Creative Commons CC0

Una nuova ricerca fuori dall’Ungheria sottolinea che cuccioli e bambini piccoli affrontano problemi simili quando si tratta di interagire con l’ambiente. Ci sono molte cose nel mondo che semplicemente non sono sicure per i giovani individui. Superfici calde, fiamme aperte, macchine con parti mobili e una miriade di altre cose pericolose popolano il mondo. Questi possono danneggiare le piccole dita o le zampe del cucciolo e persino provocare lesioni che possono essere gravi o fatali. In che modo un cucciolo o un bambino dovrebbero scoprire cose così pericolose senza passare attraverso i pericoli dell’apprendimento per tentativi ed errori?

Cani e persone condividono un vantaggio che aiuta in tali situazioni perché sono animali sociali. Entrambi possono imparare raccogliendo informazioni da altre persone con cui si associano. Ad esempio, i cani sono sensibili alle espressioni emotive in altri cani e anche negli esseri umani. Se un cucciolo vede un altro cane comportarsi spaventato o a disagio quando incontra un oggetto sconosciuto, allora è probabilmente una buona idea per il cucciolo stare lontano da quell’oggetto. Allo stesso modo se l’oggetto o la situazione producono una risposta positiva, allora è probabilmente sicuro che il cucciolo si avvicini e interagisca con esso. Questo è un processo chiamato “referenziamento sociale”.

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Riferimento sociale

Il referenziamento sociale è la procedura in cui un individuo fa affidamento sui segnali emotivi degli altri quando si trovano di fronte a una situazione non familiare. L’utilizzo del riferimento sociale è di particolare valore per i giovani, soprattutto perché, con la loro mancanza di esperienza, quasi tutto ciò che incontra un giovane soggetto è per loro nuovo. La sopravvivenza stessa del ragazzo può dipendere dalla sua capacità di leggere le risposte emotive degli individui nel suo ambiente in modo che sappia come reagire correttamente.

Ci sono due modelli comportamentali facilmente visibili associati al riferimento sociale. Questi comportamenti sono visti in entrambi i cuccioli e bambini umani. Il primo è ciò che viene chiamato “sguardo referenziale”. È qui che il bambino o il cucciolo osservano l’oggetto o la situazione sconosciuti e poi si rivolgono alla loro partner sociale per cogliere eventuali segnali emotivi. Questo può essere ripetuto un numero di volte. Quando la loro partner sociale guarda la situazione sospetta e poi torna al ragazzo mentre esprime una risposta emotiva, allora il cucciolo o il bambino dovrebbe essere in grado di raccogliere alcune informazioni preziose. La seconda parte del referenziamento sociale implica agire su tali informazioni. Se l’informazione che ha ricevuto è negativa (per esempio, l’altro individuo mostra paura o disagio), allora è meglio stare lontano da quell’oggetto o luogo. Tuttavia, se la risposta emotiva è positiva, probabilmente è sicuro di andare oltre e indagare su questa nuova cosa.

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La domanda di ricerca

Una domanda importante è “Chi è che un cucciolo dovrebbe fidarsi come fonte di tali informazioni?” Sarebbe logico per l’evoluzione avere cuccioli cablati per monitorare le risposte di altri cani, in particolare cani familiari, come la madre del cucciolo. Ma è possibile che l’evoluzione abbia anche modificato le risposte dei cuccioli in modo che possano raccogliere informazioni dagli uomini sulla sicurezza delle cose, anche in giovane età? Questa è stata la domanda che un team di ricercatori diretto da Claudia Fugazza del Dipartimento di Etologia, presso l’Eötvös Loránd University di Budapest, in Ungheria, ha deciso di rispondere.

Dal momento che gli investigatori presumevano che la referenziazione sociale sarebbe particolarmente utile per i giovani inesperti, decisero di vedere se era già rilevabile in cuccioli di otto settimane che vivevano ancora con la madre e i compagni di stuoia.

Prima avevano bisogno di alcuni oggetti ambigui che un cucciolo potrebbe considerare sospettosi. Hanno usato due diversi oggetti di stimolo. Uno era un secchio di plastica appeso a una cornice che conteneva un altoparlante in grado di trasmettere suoni insoliti come scricchiolii e sirene. L’altro era un ventilatore oscillante con streamer di plastica che svolazzavano nel flusso d’aria. Per ogni prova, uno di questi oggetti non familiari verrebbe collocato in un angolo dell’area di prova.

Informazioni dai cani

La prima condizione di interesse riguardava il riferimento sociale usando le informazioni di altri cani. Un terzo del gruppo di 48 cuccioli testati è stato collocato nell’area di test insieme alla madre (che era stata precedentemente esposta all’oggetto del test ed era stata acclimatata in modo tale da sentirsi a suo agio nelle vicinanze). Un altro gruppo di cuccioli aveva messo un cane adulto sconosciuto nella stanza con loro. Questo cane era simile per razza e taglia alla madre, ma era completamente estraneo ai cuccioli. L’ultimo campione di cuccioli è stato posto nella stanza senza alcun cane presente.

I cuccioli si comportavano come previsto quando era presente la madre. Guardarono avanti e indietro tra l’oggetto ambiguo e la madre. Quando la madre rimase semplicemente tranquillamente seduta nella stanza, la stragrande maggioranza dei cuccioli decise chiaramente che la situazione era sicura e vagò per esplorare il nuovo oggetto. Quando il cane nella stanza con loro non era familiare, i cuccioli continuavano a guardare avanti e indietro tra il loro compagno canino e l’oggetto del test, ma era meno probabile che si alzassero e indagassero su quella cosa strana, e se lo facessero ci sarebbe voluto molto più tempo di quando era in giro la madre. Quando non c’erano cani nella stanza, i cuccioli si comportavano molto diffidenti verso questa strana cosa, e non erano molto propensi ad avvicinarsi e interagire con essa.

Informazioni da persone

Questo risultato ha senso da un punto di vista evolutivo. Indica che i cuccioli raccolgono informazioni dall’osservazione di altri cani che conoscono e di cui si fidano, e usano le risposte emotive che vedono per determinare la sicurezza degli oggetti nel loro ambiente. Tuttavia, in seguito questi scienziati hanno posto la domanda “I cani sono co-evoluti con gli umani nella misura in cui questi giovani cuccioli sarebbero disposti a fidarsi delle informazioni di un essere umano sulla sicurezza degli oggetti nel mondo, anche alla tenera età di otto settimane? ”

Per rispondere a questa parte della domanda, gli investigatori hanno sostituito i cani utilizzati nelle precedenti condizioni sperimentali con una femmina umana. Per un periodo di circa un’ora questa donna aveva interagito con i cuccioli, così erano a loro agio. Ancora una volta sono state utilizzate tre condizioni. Il primo ha coinvolto lo sperimentatore femminile nella stanza con il cucciolo e lo strano oggetto. In questo scenario l’uomo esprime emozioni positive verso lo stimolo non familiare. Lo ha fatto guardando avanti e indietro tra l’oggetto del test e il cucciolo, mentre sorrideva e produceva suoni vocali appropriatamente positivi e felici. Il secondo gruppo di cuccioli aveva la stessa donna nell’area di prova, tranne che agiva in modo neutrale, senza esprimere alcuna emozione verso lo strano oggetto. Il terzo gruppo è stato posto nella stanza con l’oggetto sospetto, ma nessuna persona o cane era presente. [Un gruppo emozionale negativo non è stato incluso per ragioni etiche, specialmente data l’età dei cuccioli che sono stati testati.]

La cosa interessante qui è che i cuccioli hanno mostrato un aspetto referenziale quando era presente l’umano. Guardavano avanti e indietro tra la persona e l’oggetto sconosciuto, proprio come quando il loro compagno sociale era un altro cane. Era abbastanza chiaro che i cuccioli stavano cercando di raccogliere la reazione emotiva della persona per imparare come rispondere alla strana cosa nella stanza. Quando lo sperimentatore mostrava emozioni positive verso l’oggetto sconosciuto, i cuccioli erano più propensi ad avvicinarsi e interagire con esso, e lo facevano in tempi relativamente brevi. Quando l’essere umano mostrava un’espressione neutra, i cuccioli avevano meno probabilità di avvicinarsi ed esplorare lo stimolo insolito e se lo facevano si avvicinavano più lentamente. Con nessuno nella stanza, i cuccioli hanno trattato l’oggetto come inaffidabile ed erano molto meno propensi a tentare di avvicinarsi o interagire con esso.

Cosa significa?

La conclusione sembra essere chiara. Uno dei modi in cui i cuccioli riescono a conoscere il loro mondo in modo sicuro è estraendo informazioni dalle risposte emotive di altri individui quando si trovano di fronte a situazioni non familiari e ambigue. I cuccioli rispondono in modo appropriato se quell’individuo è un cane fidato e familiare. Tuttavia, il risultato veramente interessante di questa ricerca è che i cuccioli sono anche abbastanza a loro agio nell’utilizzare un essere umano come fonte di informazione. Ciò suggerisce che c’è qualcosa nella natura dell’evoluzione o dell’addomesticamento dei cani che ha predisposto i cani a prestare attenzione alle risposte emotive umane. Una volta che hanno interpretato quelle emozioni umane e determinato quali aspetti dell’ambiente le hanno innescate, usano tali informazioni per guidare i loro stessi comportamenti. Quindi non hanno bisogno di farsi male da qualcosa di pericoloso per sapere che dovrebbe essere evitato. L’interessante scoperta aggiuntiva è che sembra che, da cucciolo, i cani siano disposti a fare affidamento sulla validità delle risposte emotive degli esseri umani in questioni che possono influenzare la loro stessa sicurezza.

A mio parere, l’idea che un giovane cucciolo guardi un essere umano appena incontrato e abbia la fiducia che le risposte emotive di questa persona possano essere considerate nella stessa misura di quelle di sua madre, mi dà una sensazione di calore.

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Riferimenti

Claudia Fugazza, Alexandra Moesta, Ákos Pogány, Ádám Miklósi paren 2018). Presenza e effetto duraturo del riferimento sociale nei cuccioli di cane. Comportamento animale, 141, 67-75