Ieri ho parlato di Carl Sagan e Cosmos a uno dei miei stagisti di ricerca estivi.
"Chi è Carl Sagan?" Chiese.
"Sai, miliardi e miliardi di stelle …", implorai. [Sì, so che a quanto pare non l'ha mai detto nello show.]
"No. Non ho mai sentito parlare di lui ", ha risposto, preoccupato ora che sono rimasto deluso nella sua base di conoscenze.
Io ero delusa. Non al mio alunno, ma lo spettacolo che mi ha aiutato a convincermi ad avanzare nelle scienze ha perso così tanto terreno che molti studenti universitari di oggi non hanno mai nemmeno sentito parlare di questo, né tanto meno lo hanno visto.
Qual è il grosso problema con Sagan's Cosmos ? Dopo tutto, ci sono stati un sacco di programmi televisivi sulle scienze e la cosmologia nel corso degli anni, e molti di quelli più recenti sono stati prodotti molto più elaboratamente del Cosmo .
Il cosmo è diverso, però, e nelle mie esperienze nel corso degli anni ho trovato molti (per lo più della mia generazione) che hanno concordato. Più di ogni altro spettacolo (mi sembra), Cosmos ha colpito le persone e le ha spinte verso le scienze.
Come studente universitario, avevo notato che i miei colleghi di fisica maggiore potevano essere approssimativamente suddivisi in due categorie. Il primo gruppo che ho chiamato "radio-kids". Questi erano gli studenti che, da bambini, si erano divertiti a smontare la radio e rimetterla di nuovo insieme, a volte con miglioramenti. Il secondo gruppo di studenti di fisica che ho etichettato "Sagan kids". Questi erano gli studenti che, da bambini, sapevano a malapena che le radio erano costruite senza parti, ma avevano guardato e sono state spinte avanti dalla serie Cosmos di Carl Sagan. Ero un bambino di Sagan.
La distinzione tra radio kids e Sagan kids si adatta bene anche a due strategie ampiamente distinte per motivare i bambini ad entrare nelle scienze.
I bambini radiofonici rappresentano l'approccio "pratico" alla motivazione scientifica. Vuoi che gli studenti vengano trascinati nella scienza? Quindi rendilo rilevante per la loro vita quotidiana – mostra loro che la scienza è utile.
Questa è la discussione, almeno. Ma ci sono almeno due evidenti problemi con la strategia "pratica".
Il primo problema è che non è del tutto vero che le scienze siano utili. Come scienziato, tendo a pensare di impiegare la mia formazione in molti aspetti della mia vita, anche se forse mi sto prendendo in giro. E anche se noi scienziati tendiamo ad impiegare la nostra "scienza" per ragioni pratiche, non si può evitare il fatto che gran parte del mondo va avanti con gli aspetti pratici della vita senza molta scienza nella propria testa. E, in ogni caso, un MBA non sarebbe più pratico di una fisica o di una scienza per la maggior parte degli studenti, in termini di aiuto per assicurarsi un buon lavoro?
Il secondo problema con la strategia "pratica" della motivazione scientifica è questo: "pratico" è noioso! Le persone non sono motivate a cambiare la direzione della loro vita per praticità. Possono certamente essere affrontati nella scelta di un maggiore pratico (ad esempio, dai loro genitori o con un "buon" senso pratico), ma questa è una scelta riluttante e non romantica.
Mentre i bambini radiofonici rappresentano l'approccio "pratico" per l'educazione e la motivazione scientifica, i bambini Sagan rappresentano la strategia "vita, l'universo e tutto". Una tale strategia attinge al cervello "spirituale" o "religioso" di qualcuno, ottenendo il proprio desiderio romantico di capire "cosa significa tutto" e "perché c'è qualcosa …". Questo è il tipo di motivazione che può reindirizzare una vita in una scienza.
E questo è ciò che il Cosmo di Sagan ha avuto in vanga. Se non hai visto la serie, sembrerà ridicolmente banale quando impari che Sagan siederà in una nave spaziale avveniristica e viaggerà a una velocità molto maggiore della luce in tutto l'universo, con musica elettronica di ascendenza elettrizzante di Vangelis Papathanassiou (probabilmente banale per i bambini di oggi, ma comunque fantastico per me). Quando Sagan non stava cavalcando la sua nave spaziale, siamo stati trattati dai grandi scienziati della storia in abiti d'epoca, alle prese con i loro tentativi di afferrare l'universo.
Il risultato: uno spettacolo progettato per sfruttare il nostro "senso religioso", anche se Sagan era decisamente non religioso (come me). Questo è quello che Carl Sagan ha ottenuto che Michio Kaku non lo sia (anche se Kaku si avvicina più di chiunque altro da quando è nato a Sagan).
La morale del Cosmo di Sagan è di respingere completamente la strategia del "mettersi in pratica", e invece puntare alla direzione meno pratica di tutti, verso la vita, l'universo e ogni cosa.
Fortunatamente per noi, Cosmos è disponibile gratuitamente su Hulu e Netflix. Ma è tempo che la prossima generazione di educatori scientifici comprenda la salsa segreta di Sagan e la usi liberamente sui bambini di oggi.
Mark Changizi è l'autore di The Vision Revolution e un professore al Rensselaer Polytechnic Institute.
