Tra tutti i benefici per la salute legati all'allattamento al seno, il suo presunto impatto sull'intelligence successiva di un bambino è probabilmente il più controverso. Sebbene uno studio del 1929 di Carolyn Hoefer e Mattie Crumpton Hardy abbia fatto il primo collegamento, numerosi studi hanno contestato questi risultati. Poiché le madri che allattano al seno tendono ad avere un'intelligenza superiore rispetto alle madri che non allattano al seno, i ricercatori hanno sostenuto che il QI materno è più importante dell'allattamento al seno nel determinare come i bambini si sviluppano intellettualmente. Quando il QI materno è controllato, la presunta relazione tra l'allattamento al seno e l'intelligenza tende a scomparire.
Ma è necessariamente vero? Certamente sembra esserci poca domanda l'allattamento al seno aiuta a garantire che i bambini siano sani e ben nutriti. Secondo una dichiarazione politica dell'American Academy of Pediatrics, gruppo di lavoro sull'allattamento al seno, "la ricerca epidemiologica dimostra che il latte materno e l'allattamento al seno dei bambini offrono vantaggi in termini di salute generale, crescita e sviluppo, riducendo significativamente il rischio per un gran numero di malattie acute e croniche "
Poiché una buona alimentazione è essenziale in vari indici di sviluppo del cervello, inclusa l'intelligenza, ricercatori più recenti hanno messo in discussione un numero di studi che smentiscono il legame tra l'allattamento e l'intelligenza. Poiché la maggior parte di questi studi si basava su singoli test del QI piuttosto che su misure più approfondite del funzionamento cognitivo, è necessaria una ricerca più completa.
Il che ci porta a un recente rapporto pubblicato sulla rivista Development Psychology. Scritto da Satoshi Kanazawa della London School of Economics, il rapporto esamina alcuni risultati del National Child Developmental Study (NCDS) nel Regno Unito. Condotto dal 1958, lo studio ha esaminato nove diverse coorti generazionali finora analizzando lo sviluppo fisico, educativo e sociale compresa la storia medica, le pratiche genitoriali (incluso l'allattamento al seno) e i test cognitivi per i bambini. A partire dal 2004 sono state incluse anche le informazioni genetiche. I dati NCDS sono stati utilizzati finora negli studi pubblicati nel 1700.
I bambini della NCDS hanno completato test di intelligenza a tre diversi livelli di età e altri test di funzionamento cognitivo. Da questo, Kanazawa è stato in grado di calcolare un punteggio di intelligenza generalizzata per ogni bambino di età diverse. Poiché l'intelligenza dei genitori non è stata misurata direttamente, il loro QI è stato stimato in base all'istruzione e allo stato professionale. Per quanto riguarda l'allattamento al seno, solo il 32% circa delle madri ha riferito di non allattare al seno mentre il 43,3% ha riferito di allattare il proprio figlio per più di un mese.
Quello che i risultati hanno mostrato è stato che l'allattamento al seno era significativamente associato all'intelligenza a tutte le età. Il legame tra l'allattamento al seno e l'intelligenza in realtà è aumentato per i bambini di età compresa tra i sette ei sedici anni. Anche quando si teneva conto del livello di educazione dei genitori e dello stato professionale, la relazione era ancora lì (se un po 'attenuata). Dal momento che Kanazawa è stato in grado di utilizzare i dati di due generazioni diverse, è stato in grado di dimostrare che il legame tra l'allattamento e l'intelligenza regge nel tempo.
Usando i dati NCDS, Kanazawa è stato anche in grado di combinare i risultati di molteplici test cognitivi e di intelligenza che gli hanno permesso di controllare gli altri possibili effetti come l'intelligenza materna. I risultati dello studio suggeriscono anche che ogni mese di allattamento al seno un bambino riceve un ulteriore .16 punti QI o 3,86 punti extra per i bambini che ricevono i due anni completi di allattamento al seno raccomandati dall'Organizzazione Mondiale della Sanità.
Tuttavia, come sottolinea Kanazawa, questo studio ha diverse debolezze che devono essere considerate nelle ricerche future. Le madri che allattano al seno i loro figli possono essere diverse dalle madri che non allattano al seno in modi che non sono stati esaminati in questo studio. Ad esempio, potrebbe essere che le madri che allattano sono più attaccate ai loro figli e questo attaccamento potrebbe essere ciò che sta influenzando lo sviluppo intellettuale successivo dei loro figli. Inoltre, nonostante il forte legame tra l'allattamento al seno e l'intelligenza, la dimensione effettiva dell'effetto è ancora piuttosto piccola. Insieme all'allattamento al seno, i bambini hanno bisogno di una vasta gamma di altre influenze ambientali e sociali per raggiungere il loro pieno potenziale genetico.
Nonostante gli ovvi vantaggi dell'allattamento al seno (l'aumento dell'intelligence è solo uno dei benefici), l'allattamento al seno rimane ancora un argomento controverso. L'opposizione all'allattamento al seno pubblico rimane forte in molte giurisdizioni e le donne sono spesso costrette a sentirsi intimidite quando allattano i loro bambini in luoghi pubblici. Le madri che lavorano affrontano particolari difficoltà nel trovare posti appropriati per allattare i loro bambini, anche se i datori di lavoro stanno diventando più aperti a consentire l'allattamento al seno. Inoltre, sempre più posti hanno approvato leggi che consentono alle donne di allattare senza preoccuparsi delle molestie.
Anche se non tutte le madri sono in grado di allattare al seno a causa di problemi medici, i benefici psicologici e medici sembrano abbastanza chiari. L'enorme volume di prove raccolte finora, così come questo recente studio, dimostra quanto sia importante l'allattamento al seno per lo sviluppo mentale di un bambino.
Solo qualcosa a cui pensare per il futuro.
