Wow. Questo è stato il mio primo pensiero quando ho visto che un turista francese era saltato nell'East River di New York per aiutare un padre a salvare sua figlia di due anni. Nessuno conosce il suo nome perché è scivolato via inosservato. È sempre così stimolante e appassionante apprendere di questo altruismo. E, anche se tali eroismi possono avere un incredibile valore di schizzi (anche se non corre il rischio di annegare, un tuffo nell'East River ha i suoi rischi), ricordano anche altri atti ordinari di altruismo; come le persone che fanno volontariato per Habitat for Humanity, cuociono i biscotti per i raisers dei fondi scolastici e aiutano le anziane signore di fronte (anche se devo ammettere che non ho mai visto questo atto in particolare). Il più scettico tra noi potrebbe chiedersi se atti del genere – anche se carini – siano davvero di qualche utilità per l'autore.
La ricerca scientifica sull'altruismo risponde con un sonoro sì. Supporta il "fatto ovvio" che essere gentili e dare rende felici molte persone. Non solo l'essere altruista sostiene l'immagine di sé delle persone come esseri umani compassionevoli, ma si sente anche significativo. Le persone ottengono un senso di realizzazione quando vedono gli altri trarre beneficio dai loro sforzi. E, cosa più importante, l'atto di aiutare fornisce approvazione e apprezzamento mentre si connettono con gli altri. Oltre a tutto questo, dando di persona agli estranei, le persone migliorano la loro salute e riducono lo stress. Per coloro che soffrono di dolore, ne sono diventati meno consapevoli.
Ugualmente (se non di più) importante è l'autoperpetuazione dell'altruismo. In parole povere, essere gentili è bello, così le persone lo fanno di nuovo. In effetti, alcune ricerche hanno suggerito che essere abitualmente altruisti innalza i livelli di dopamina nel cervello, come fanno la cocaina e l'eroina, ma in misura minore. L'esercizio fisico offre un sentimento simile, come nel "high runner". L'"helper's high" implica sensazione di calma, maggiore autostima e assenza di stress emotivo. Questo, naturalmente, motiva le persone a continuare a dare, il che aiuta sia il donatore che i riceventi. Puoi anche goderti una sorta di afterglow inaspettato da parte di un aiutante semplicemente ricordando come ci si sentiva a compiere buone azioni per gli altri, qualcosa che non si ottiene ricordando un allenamento sudato.
Se vuoi assaporare ciò che prova essere altruista, puoi trovare prontamente piccole opportunità nelle situazioni quotidiane. Offri per prima cosa alla persona che ti ha aggredito dietro di te in coda al negozio. Fai un sorriso di sostegno alla nuova cassiera che lotta per fare il suo lavoro. E, fai attenzione a quanto ti senti bene con questi piccoli gesti.
Se le cose piccole vanno bene e vuoi fare di più, o sei pronto per andare bene per la correzione "helper's high", ecco alcuni suggerimenti su come ottenere il massimo dall'essere altruisti:
• Decidi su una causa che è importante per te. Chiama un'agenzia non profit locale che rappresenti quella causa e chiedi informazioni sulle opportunità di volontariato. Se puoi immaginare di goderti quei lavori, offri di fare volontariato.
• Volontariato per lavori che offrono l'opportunità di aiutare gli altri di persona.
• Volontariato per aiutare all'interno di un'organizzazione in modo che tu possa lavorare al fianco degli altri. Uno studio ha dimostrato che i volontari che hanno lavorato in un gruppo hanno avuto meno visite mediche e hanno provato sentimenti più positivi.
• Fai del volontariato una parte regolare della tua vita. È inoltre possibile ottenere un "aumento" di aggiunta da occasionalmente essere particolarmente generoso. La ricercatrice di psicologia Sonja Lyubomirsky ha condotto uno studio che mostrava che le persone che fanno tutti i loro atti di gentilezza in un solo giorno ne traggono beneficio più di quelli che compiono piccoli atti durante la settimana.
• Prendi l'abitudine di cercare opportunità per aiutarti nella vita di tutti i giorni. Se presti attenzione, troverai occasioni che non hai mai notato prima. Molti anni fa, ho avuto un'esperienza "aha" riguardo a questo. Un paio di Girl Scouts che vendevano caramelle si avvicinarono ad un amico, e acquistò dieci tavolette di cioccolato (che sapevo che non aveva bisogno di). Questo ha generato immediatamente due sorrisi molto ampi. Sono rimasto impressionato e ho sentito un sentimento indiretto quando ho assorbito una lezione che non ho mai dimenticato: dare è facile, non deve costare molto e è bello.
Qualunque cosa tu scelga di fare, assicurati che provenga da dentro. Con il tuo cuore in una causa e le tue mani che offrono aiuto, avrai indubbiamente un sorriso sul tuo viso. Questo è ciò che offre agli ottimisti la speranza che lo spirito di donazione cresca. E questo è quello che immagino il turista francese stava facendo quando è saltato dentro per aiutare a salvare quella ragazzina.
La dottoressa Leslie Becker-Phelps è psicologa clinica in uno studio privato e fa parte dello staff medico del Somerset Medical Center di Somerville, nel New Jersey. È anche l'esperta 'Relationships' sulla Borsa del sesso e delle relazioni sulla salute di WebMD.
