Gli esseri umani sono creature altamente cooperative. La nostra volontà di cooperare è la base su cui è costruita la nostra sopravvivenza. Vediamo i precursori di questo comportamento nelle scimmie, come Marc Hauser riporta sul comportamento delle scimmie rhesus su un'isola al largo di Porto Rico. Quando una scimmia cerca cibo, chiama all'altro per condividere la scoperta. Solo così la truppa può sopravvivere. Solo cooperando con gli altri sopravvive la razza umana.
Condivisione e cooperazione sono relativamente facili da ottenere in ambienti ristretti. Piccoli gruppi ottengono il nostro amore e la nostra compassione, ha detto il filosofo David Hume. Vedi il bambino in via di estinzione, conosci la donna malata, incontra gli anziani fragili.
Come creatura sociale e parrocchiale, continua Hume, le persone preferiscono naturalmente il proprio gruppo e agiscono egoisticamente nei confronti degli estranei. In piccoli gruppi, l'empatia e la cooperazione vanno di pari passo, ma la cooperazione non è possibile in grandi gruppi, ha affermato Hume, basandosi sulle sue osservazioni di storia e politica.
Ernst Fehr, direttore del programma di ricerca prioritario sulla base del comportamento sociale umano dell'Università di Zurigo, sostiene la conclusione di Hume. Egli trova, dai suoi numerosi studi, che la cooperazione è comune in gruppi di dieci ma non è probabile che sorga spontaneamente in gruppi più grandi.
In che modo, quindi, riesci a collaborare con grandi gruppi, come un paese? Tradizionalmente, i paesi erano tenuti insieme dal timore di punizioni rapide e severe. Fin dall'Illuminismo e in particolare nelle società democratiche, sono stati generalmente preferiti altri metodi. Un modo è quello di creare simboli e cerimonie comuni, che vengono rinforzati attraverso canzoni, vacanze ed esperienze comuni.
Gli Stati Uniti sono in un impasse politico e morale non per mancanza di simboli nazionali – ne abbiamo molti – ma perché non sono rafforzati dall'esperienza comune. Chi tiene diversi valori contrastanti raramente interagiscono tra loro, quindi la comprensione dei simboli è diversa. Stessa bandiera, stessa festa, significato diverso.
Con l'avvento della televisione via cavo e di Internet, tendiamo a leggere, ascoltare e guardare quelli le cui opinioni condividiamo già. E così il divario si allarga.
Lasciami tornare per un momento alle scimmie. Jules Masserman ei suoi colleghi hanno studiato se le scimmie rhesus avrebbero rinunciato al cibo se sapessero che assicurando il cibo un'altra scimmia avrebbe subito uno shock elettrico. Douglas Allchin scrive: "In molti casi le scimmie prolungavano la loro fame piuttosto che somministrare lo stimolo doloroso. Una scimmia si astenne dal mangiare in tali circostanze per dodici giorni. Un'indagine estesa ha dimostrato che: (a) l'auto-fame era più probabile negli animali che avevano sperimentato l'elettroshock come soggetto; (b) il comportamento sacrificale non era prevenuto verso i membri di rango di posizione dominante più elevato; (c) il comportamento "altruistico" era più forte per i compagni di gabbia (sebbene non statisticamente significativo); e (d) il contatto visivo anche senza segnali uditivi era apparentemente sufficiente per indurre la risposta. "
Forse è un passo avanti, ma quello che mi dice è che il modo di riunire il nostro paese è di avere cittadini con diversi punti di vista ed esperienze che interagiscono l'uno con l'altro direttamente in modo sostenuto. Ciò può essere realizzato creando un programma di servizio nazionale, in cui tutti, al termine del diploma di scuola superiore, devono trascorrere un anno all'estero in un'altra parte del paese o all'estero. Potrebbero esserci opzioni per i militari, il servizio alla comunità e il lavoro fisico.
Per me la grande delusione dell'amministrazione Obama è che non ha seguito l'appello per il sacrificio collettivo. Tre anni fa ho trovato i miei studenti ricettivi alla chiamata di elevarsi al di sopra di se stessi e servire il bene comune. Ma l'impulso di aiutare, il desiderio di essere utile non fu mai sfruttato; non sono mai stati chiamati a servire e a sacrificare.
Ma qualcosa sembra muoversi. Il movimento del tea party e quelli che occupano Wall Street stanno riempiendo il vuoto lasciato dalla politica tradizionale. Sfortunatamente, nessuno dei due gruppi sta parlando con l'altro, piuttosto fa delle ipotesi che sono spesso sbagliate e condiscendenti. Sono, come dice il proverbio, la predicazione al coro.
Il servizio nazionale offre la speranza di offuscare le linee tra rossi e blues, conservatori e liberali, teisti e non credenti. Quando lavori fianco a fianco, quando ascolti veramente le paure e le aspirazioni di un altro, quando arrivi a conoscere qualcosa dei valori e delle storie di un altro, è più probabile vederli come un essere umano molto simile a te. E poi, come le scimmie nello studio di Masserman, forse, solo forse, possiamo smettere di scioccarci a vicenda.
