Sulla base delle indagini sulle vittime, circa il 16% delle donne e il 5% degli uomini negli Stati Uniti hanno riferito di essere stati perseguitati a un certo punto della loro vita. La definizione legale varia, lo stalking viene solitamente definito come "comportamenti indesiderati ripetuti che causano ragionevolmente l'individuo che è perseguitato a sperimentare il timore di danni o morte a se stesso, alla famiglia o alla famiglia, ma molti stalker sono abbastanza attenti da evitare di infrangere le leggi. Anche se la maggior parte degli stalker sono uomini, dal 12 al 22% delle donne sono donne, anche se la motivazione varia spesso in base all'obiettivo prefissato.
Secondo la ricerca di Paul E. Mullen e dei suoi colleghi, ci sono cinque tipi di stalker sebbene ci possa essere una considerevole sovrapposizione tra le diverse categorie.
Mentre la maggior parte degli stalker non è violenta, il rischio non dovrebbe essere trascurato nonostante la riluttanza di molti agenti di polizia a sporgere denuncia a meno che non si verifichi un chiaro atto criminale. Il rischio di violenza aumenta di solito negli stalker con una precedente storia criminale mentre gli stalker non psicotici hanno maggiori probabilità di diventare violenti rispetto agli stalker psicotici. Tuttavia, indipendentemente dal reale rischio di assalto, lo stalking ha un chiaro impatto sulla salute mentale dei loro bersagli. Circa il 20-30 per cento delle vittime di stalking cerca assistenza a causa del disagio emotivo causato dallo stalking e uno su sette cambierà la propria residenza. Le vittime di stalking hanno anche maggiori probabilità di armarsi o adottare altre misure difensive per garantire la loro sicurezza.
Ma cosa succede se la vittima dello stalking è un professionista della salute mentale? Essere perseguitati da un ex paziente è una potenziale minaccia per molti terapeuti con studi sugli assetti di salute mentale negli Stati Uniti, suggerendo che fino al 6-11% dei terapeuti saranno perseguitati dai pazienti a un certo punto della loro carriera. Studi su diverse specialità mediche suggeriscono che gli psichiatri hanno più probabilità di essere perseguitati da uno studio australiano che mostra come l'incidenza degli psichiatri pedinanti sia pari al 19,5%.
C'è una lunga storia di episodi di violenza diretti contro terapeuti da ex pazienti, tra cui la sparatoria del 1893 del Dr. Gilles de la Tourette (di fama di sindrome di Tourette) da parte di un paziente isterico. Casi più recenti includono l'omicidio del 2006 del dottor Wayne Fenton da parte di un paziente che stava valutando, l'omicidio del 2008 della dottoressa Kathleen Faughey (da parte di un paziente che aveva preso di mira lo psichiatra con cui condivideva un ufficio), e la bizzarra campagna di molestie lanciata contro il Dr. Jan Falkowski da parte di un paziente amoroso.
Sebbene ci sia raramente un modello coerente di stalking dei professionisti della salute mentale, l'effetto che ha su di loro può essere estremo e duraturo. Uno studio italiano del 2005 ha rilevato che l'8% dei professionisti a pedinamento pensava di cambiare professione a causa dello stalking mentre il 5% lo faceva effettivamente. Un professionista su quattro che riferisce di essere stato pedinato, ha perso tempo dal lavoro per evitare il proprio stalker o ottenere aiuto da colleghi terapeuti e avvocati.
Gli episodi di stalking possono durare brevemente di alcuni giorni o possono persistere molto più a lungo (la durata media è di circa due anni). Durante il periodo in cui si verifica lo stalking, i professionisti in genere soffrono di disagio mentale a causa di timori per la sicurezza, mancanza di un adeguato sostegno da parte delle forze dell'ordine e organizzazioni professionali e dell'incertezza su quando e dove si svolgerà il prossimo scontro. I professionisti della salute mentale che sono perseguitati spesso si ritrovano isolati dalle persone che li circondano, molti dei quali sviluppano paure per la propria incolumità o chi si chiedono se il professionista interessato abbia in qualche modo "meritato" le molestie attraverso le proprie azioni.
Mentre le organizzazioni professionali in genere hanno procedure in atto per trattare con varie questioni professionali, spesso non riescono ad affrontare il problema dei professionisti della salute mentale inseguiti da un paziente attuale o ex. Inoltre, la maggior parte dei programmi di formazione clinica tendono a non affrontare il modo in cui gestire comportamenti di stalking e professionisti, in particolare i giovani professionisti che hanno maggiori probabilità di essere perseguitati, sono lasciati alle prese con risposte quando si verifica lo stalking.
Sfortunatamente, i professionisti perseguitati da un paziente si trovano in una situazione di difficoltà etica quando si tratta di perseguire opzioni legali a causa della necessità di rispettare la riservatezza del paziente. Mentre le leggi di Tarasoff consentono di violare la riservatezza quando i pazienti rappresentano una minaccia per gli altri, la maggior parte dei codici etici non tiene conto dello stalking del terapeuta nel permettere ai terapeuti di parlare liberamente delle loro preoccupazioni.
Quindi quali opzioni ci sono per i professionisti della salute mentale che si trovano a essere perseguitati? Oltre a una maggiore sicurezza, a una maggiore vigilanza e in generale alle precauzioni di base raccomandate per le vittime di stalking, un recente articolo pubblicato nel Journal of Threat Assessment and Management esamina il problema dei professionisti perseguitati e fornisce linee guida per i terapeuti da seguire. Scritto da Malique L. Carr e Anders C. Goranson del Department of Veterans Affairs dell'Oregon e David J. Drummond della Oregon Health and Sciences University, l'articolo esamina diverse strategie per la gestione del comportamento di stalking.
Presentando due vignette che descrivono come lo stalking del paziente può aggravarsi e i problemi che possono derivare dall'affrontare i pazienti rispetto alle loro azioni, gli autori propongono un modello di gestione incentrato sulle strategie di prevenzione primaria utilizzate prima dello stalking, strategie di prevenzione secondaria da utilizzare quando i pazienti violano i confini professionali e iniziano ad agire in modi che rendono il terapista a disagio e le strategie di prevenzione terziaria da utilizzare se il paziente si comporta in modo tale da provocare danni o potenziali danni.
Queste strategie possono essere applicate da singoli terapeuti o come parte delle linee guida adottate dalle cliniche o da altre agenzie per proteggere i terapeuti che forniscono servizi sotto il loro impiego. Poiché tutti i casi di stalking sono diversi, non esiste una soluzione "taglia unica" per i terapeuti che si sentono minacciati dai pazienti. Tuttavia, le diverse strategie descritte da Carr e dai suoi colleghi sono abbastanza flessibili da essere utilizzate secondo necessità a seconda del livello di minaccia.
I professionisti della salute mentale inseguiti da un paziente spesso si trovano intrappolati tra i propri obblighi etici e le preoccupazioni per la propria sicurezza personale e la sicurezza delle persone a loro vicine. Sfortunatamente, possono anche avere difficoltà a ottenere il supporto e la guida di cui hanno bisogno per affrontare i pazienti problematici. Come sottolineato da Carr e dai suoi coautori, il modello di gestione in tre passaggi che descrivono nel loro articolo non intende essere considerato una soluzione completa per far sentire i terapeuti sicuri, ma piuttosto come un primo passo per ottenere aiuto.
È ancora importante per i professionisti perseguitati a esplorare tutte le opzioni possibili e fare tutto il necessario per ridurre il rischio che affrontano. Forse la lezione più importante per i professionisti che hanno a che fare con lo stalking è che non sono soli nell'affrontare questo tipo di problema e che consultare gli altri professionisti può aiutare a gestire quello che deve essere uno dei problemi più eticamente corretti di un professionista della salute mentale può affrontare.