Le neuroscienze delle risposte di paura e lo stress post-traumatico

Due recenti studi offrono nuovi indizi su come il cervello affronta eventi traumatici che possono innescare flashback e portare a disturbi da stress post-traumatico (PTSD). Soffri di qualche forma di PTSD? Lo voglio. Si spera che queste nuove scoperte porteranno a terapie e interventi più efficaci che combatteranno il potere debilitante del PTSD.

Le statistiche sullo stress post-traumatico sono allarmanti. Nella popolazione generale, si stima che circa 7 o 8 persone su 100 sperimenteranno il PTSD ad un certo punto della loro vita. Circa 8 milioni di adulti americani sono clinicamente diagnosticati con PTSD durante un dato anno. Circa il 10% delle donne nella popolazione generale sviluppa PTSD ad un certo punto della loro vita, rispetto a circa il 4% degli uomini.

Le statistiche per i veterani che soffrono di PTSD sono molto più alte. Secondo il Department of Veterans Affairs degli Stati Uniti, si stima che circa il 30% dei veterani del Vietnam soffrano di PTSD. Circa il 20% di coloro che hanno prestato servizio in operazioni Iraqi Freedom (OIF) e Enduring Freedom (OEF) sono stati diagnosticati con PTSD. Circa il 12% dei veterani della guerra del Golfo sono stati diagnosticati con PTSD.

Quali sono i sintomi scatenanti del disturbo da stress post-traumatico?

In un recente studio, i ricercatori del North Carolina hanno identificato che alcune regioni del cervello funzionano in modo atipico nelle persone con PTSD. Questi cambiamenti nella funzione del cervello rendono qualcuno con PTSD più vulnerabile all'ansia generalizzata che può essere scatenata da qualsiasi stimolo che assomiglia vagamente al condizionamento della paura originale. Secondo i ricercatori di Duke Medicine e del Durham VA Medical Center, questi risultati suggeriscono che le strategie di trattamento PTSD basate sull'esposizione potrebbero essere migliorate concentrandosi su "inneschi tangenziali" all'evento iniziale.

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Lo studio del dicembre 2015, "I circuiti di apprendimento della paura sono orientati verso la generalizzazione delle associazioni di paura nel disturbo da stress post-traumatico", è stato pubblicato sulla rivista Translational Psychiatry .

Per questo studio, gli scienziati hanno arruolato 67 veterani militari che erano stati schierati in zone di conflitto in Iraq o in Afghanistan dopo l'11 settembre 2001 e che erano stati coinvolti in eventi traumatici. Circa la metà dei partecipanti allo studio era stata diagnosticata con PTSD.

Tutti i partecipanti sono stati inseriti in una fMRI e hanno mostrato una serie di cinque immagini facciali che raffiguravano uno spettro di emozioni che variava da neutro, a moderatamente spaventato a terrificante. Le scansioni cerebrali iniziali non hanno identificato alcuna differenza tra quelli con e senza PTSD.

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Quindi, i partecipanti sono stati portati fuori dalla fMRI e hanno mostrato di nuovo le stesse immagini mentre venivano sottoposti a una leggera scossa elettrica mentre osservavano l'immagine centrale di una faccia che mostrava solo una moderata paura. Dopo questo condizionamento della paura associato all'immagine centrale, i pazienti sono stati sottoposti ad un'altra scansione fMRI mentre osservavano di nuovo tutte e cinque le facce.

È interessante notare che quelli con PTSD hanno intensificato l'attività cerebrale quando hanno visto il volto più pauroso e l'hanno associato allo shock elettrico, anche se in realtà avevano sperimentato urti mentre osservavano l'immagine centrale che era solo moderatamente spaventata. Il gruppo di partecipanti non-PTSD ha associato correttamente la faccia centrale allo shock elettrico e aveva intensificato l'attività cerebrale solo durante la visualizzazione di questa immagine.

I pazienti con PTSD spesso mostrano differenze nell'acquisizione della paura e nell'estinzione rispetto alle vittime di traumi senza PTSD. Tuttavia, i ricercatori ritengono che i trigger dei sintomi possano solo assomigliare vagamente al trauma dell'indice e potrebbero differire dall'esperienza traumatica in "forma, contesto, valenza emotiva, odore, associazione semantica e altre dimensioni".

In un comunicato stampa, Rajendra A. Morey, MD, professore associato presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze comportamentali di Duke e direttore del Neuroimaging Lab presso il Durham VA Medical Center ha detto,

"Sappiamo che i pazienti con PTSD tendono a generalizzare la loro paura in risposta a segnali che assomigliano semplicemente all'oggetto temuto ma sono ancora distinti da esso. Questo processo di generalizzazione porta a una proliferazione di sintomi nel tempo, man mano che i pazienti si generalizzano a una serie di nuovi fattori scatenanti.

La nostra ricerca mappa questo nel cervello, identificando le regioni del cervello coinvolte con questi cambiamenti comportamentali. I pazienti con PTSD si sono ricordati male e hanno generalizzato la loro ansia all'immagine che mostra l'espressione più spaventosa. Questo fenomeno è stato catturato in scansioni MRI, mostrando dove il gruppo PTSD aveva intensificato l'attività.

L'amigdala, che è una regione importante nel rispondere alla minaccia, non ha mostrato pregiudizi nell'attivazione di una faccia particolare. Ma c'era una precarietà definita di attività intensificata in risposta all'espressione più spaventata nelle regioni del cervello come il giro fusiforme, l'insula, la corteccia visiva primaria, il locus coeruleus e il talamo. "

I ricercatori ritengono che la corteccia visiva sia significativa nel PTSD perché non si occupa solo dell'elaborazione visiva, ma valuta anche le potenziali minacce. Il locus coeruleus è anche importante perché è responsabile di innescare il rilascio di adrenalina durante lo stress o una seria minaccia durante le risposte di "lotta o fuga".

Questa scoperta rivoluzionaria sulle differenze funzionali del cervello in quelle con PTSD fornisce un modello neurobiologico per valutare la generalizzazione della paura in cui i sintomi di PTSD sono innescati da cose che assomigliano semplicemente alla fonte del trauma originale.

"Le persone con disturbo da stress post-traumatico diventano ansiose sulla base di ricordi di traumi passati e generalizzano tale paura su una varietà di fattori scatenanti che assomigliano al trauma iniziale", ha concluso Morey. "Le attuali terapie di condizionamento della paura sono limitate dall'uso ripetuto della stessa stecca per innescare il trauma iniziale, ma potrebbero essere migliorate includendo segnali che assomigliano, ma non sono identici a, segnali nel trauma originale".

Double Whammy: un secondo evento traumatico imprevedibile aumenta il rischio di PTSD

Le mie esperienze personali di condizionamento della paura e PTSD si sono verificate a pochi isolati dal mio appartamento nell'East Village di Manhattan. Ho avuto due eventi traumatici accaduti vicino al mio appartamento in poche settimane l'uno dall'altro. Questi eventi codificano in modo permanente questa parte del mio quartiere come un luogo pericoloso, anche se, in realtà, è un quartiere estremamente sicuro.

Nell'estate del 2003, stavo casualmente tornando a casa a cena da Pete's Tavern, quando sono stato attaccato da tre ragazzi a Stuyvesant Park sulla 16th Street, vicino all'ospedale Beth Israel. Gli assalitori mi hanno colpito alla nuca con qualche tipo di oggetto e poi mi hanno preso a calci ripetutamente il cranio mentre mi accucciavo impotente nella posizione fetale sanguinando su una lastra di cemento accanto alla fontana. Anche se ho superato quel trauma, poche settimane dopo, stavo camminando lungo la 16th Street, quando, fuori dall'azzurro, un'enorme piantatrice è caduta da una scala antincendio e si è schiantata sulla testa di uno sconosciuto che stava camminando di qualche passo. davanti a me.

Di nuovo, c'era del sangue su tutto il cemento e ho avuto flashback istantanei per essere picchiato poche settimane prima. Il tizio che è stato colpito dalla piantatrice è stato messo fuori combattimento, completamente privo di sensi, e sanguinante dalla testa sul marciapiede. Ho aspettato l'arrivo dell'ambulanza, ma non so se sia vissuto o morto. L'intero evento è avvenuto al rallentatore e, ancora una volta, ho visto la mia vita lampeggiare davanti ai miei occhi. Se avessi camminato due secondi più velocemente, la piantatrice sarebbe caduta sulla mia testa … Basandomi sulla seconda esperienza imprevedibile di vedere qualcuno soffrire ferite alla testa traumatiche, sono diventato superstizioso e spaventato da questa vicinanza di New York. Fino ad oggi, evito consapevolmente di camminare sulla East 16th Street.

Mi è venuto in mente il mio condizionamento della paura dopo aver letto un altro recente studio sul PTSD condotto da ricercatori della New York University (NYU) che hanno scoperto che una singolare esperienza traumatica è sufficiente per far scoppiare qualcuno, ma raramente li abbatte. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che un secondo trauma successivo, imprevedibilmente legato al primo, può essere la "goccia che fa traboccare il vaso" e si traduce in un disturbo da stress post-traumatico.

Lo studio del dicembre 2015, "Dalla compromissione della memoria ai fenotipi di disturbo post-trauma da stress: il ruolo critico di una seconda esperienza traumatica imprevedibile" è stato pubblicato sul Journal of Neuroscience .

Per questo esperimento, gli scienziati hanno posizionato i ratti in una scatola che era illuminata da un lato e scura dall'altro lato. In generale, ai ratti piace evitare le aree illuminate. Prevedibilmente, i ratti si sono diretti verso il lato oscuro del loro habitat. Entrando nel lato ombreggiato, ai topi è stata data una lieve scossa elettrica ai loro piedi. Quindi, i ricercatori li raccolsero e li restituirono ai loro habitat domestici dove non furono mai scioccati.

Più tardi, i ricercatori hanno misurato quanto bene ogni topo ricordasse lo shock che avevano sperimentato facendo rivedere gli animali nel recinto elettrificato mentre misuravano per quanto tempo rimanevano nell'area illuminata prima di ritirarsi verso il lato oscuro, dove erano stati scioccati una volta. Dopo un singolo shock, il condizionamento della paura non era stato cablato, ei topi si avventurarono velocemente nelle aree scarsamente illuminate. Tuttavia, dopo una seconda esperienza di essere scioccato con una maggiore tensione nella zona oscura, i ratti hanno iniziato a mostrare paura e ansia e hanno evitato l'area. Questo è il classico condizionamento della paura "Skinner Box" in azione.

Tuttavia, ciò che spingeva davvero i ratti oltre il limite, veniva somministrato scosse elettriche casuali e imprevedibili ovunque nella loro gabbia. Il secondo shock in realtà è venuto in due forme: a volte piuttosto prevedibilmente nello stesso angolo buio della gabbia, ma a volte in un ambiente completamente illuminato in cui i ratti non potevano prevederlo.

Quando lo shock è stato imprevedibile, le ricerche sono state in grado di identificare che ha spinto i ratti a mostrare sintomi che fanno eco al PTSD negli esseri umani. In un comunicato stampa, la coautrice Cristina Alberini, neuroscienziata della New York University, ha dichiarato:

"La nostra conclusione è stata che due esperienze traumatiche sono effettivamente critiche per lo sviluppo di questi sintomi. Anche se una prima esperienza traumatica suscita uno stress smorzato e un'espressione della memoria, forse come misura protettiva, una seconda esperienza traumatica imprevedibile, quindi più accessi traumatici, contribuisce in modo critico a generare risposte comportamentali tipiche del PTSD.

La buona notizia è che ora abbiamo un modello [nei ratti] in cui possiamo studiare questa condizione post-traumatica e, auspicabilmente, testare trattamenti che possano alleviare questi problemi ".

Conclusione: è necessaria più ricerca per identificare trattamenti PTSD efficaci

Si spera che queste nuove scoperte porteranno a interventi più efficaci per aiutare le persone con PTSD a superare il paralizzante condizionamento della paura, ma sono necessarie ulteriori ricerche. Se vuoi saperne di più sui possibili modi per superare le risposte di paura, consulta un esempio gratuito del mio capitolo sul condizionamento comportamentale e l'apprendimento per evitare in The Athlete's Way .

Per saperne di più su PTSD controlla i miei post precedenti di Psychology Today :

• "La neuroscienza del disturbo da stress post-traumatico"
• "Il cervelletto può essere la radice del PTSD in combattenti veterani"
• "Due nuovi trattamenti PTSD offrono speranza ai veterani"
• "Surf Therapy ed essere nell'oceano può alleviare PTSD"
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