I cani hanno empatia per altri cani?

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Recentemente ho tagliato le unghie del mio piccolo Cavalier King Charles Spaniel, Ripley. È generalmente un cane placido e tollerante, ma a lui non piace avere le unghie tagliate. Mostrò di essere sotto stress lamentandosi per tutto il processo. Nel frattempo, la mia giovane Nova Scotia Duck Tolling Retriever, Ranger, camminava su se stessa come se fosse sconvolto, e nel momento in cui Ripley era stato messo sul pavimento, Ranger si avvicinò per annusarlo, leccargli la faccia in modo confortante, e giocare. inviti.

Come psicologo, la mia interpretazione del comportamento di Ranger è che stava empatizzando con l'angoscia di Ripley. L'empatia è la capacità di interpretare le emozioni di un altro individuo; implica anche una risposta emotiva in modo simile. L'effetto positivo dell'empatia è che spesso porta al desiderio di fornire consolazione e sostegno a un individuo che sta avendo emozioni stressanti o negative. Sembrava essere ciò che Ranger stava cercando di fare in risposta ai gemiti e ai piagnucolii di Ripley.

Abbiamo molti dati che dimostrano che i cani possono leggere le emozioni degli umani familiari e mostrare empatia e comportamento calmante alle persone quando possono (clicca qui o qui per saperne di più). Sappiamo che i cani possono formare vere amicizie con altri cani (clicca qui per saperne di più), ma è strano che ci sia stata poca ricerca sul fatto che i cani dimostrino empatia per gli altri cani. Tuttavia, recenti ricerche di un team di investigatori guidato da Mylene Quervel-Chaumette presso l'Istituto di ricerca Messerli dell'Università di Vienna forniscono dati che mostrano che i cani interpretano e rispondono a segni di stress in altri cani, in particolare quelli con cui hanno maggiore familiarità.

I soggetti di questa indagine erano 16 coppie di cani di varie razze. Sono stati testati solo i cani che hanno vissuto insieme per almeno un anno. I ricercatori volevano vedere come i cani rispondevano ai suoni che indicavano che un altro cane era sotto stress, in particolare piagnucolii e piagnistei. Per essere sicuri che i gemiti corrispondessero ai suoni reali di un cane che era angosciato, avevano messo a punto una situazione in cui un cane veniva portato in una stanza sconosciuta e lasciato lì dal loro proprietario. I lamenti e i piagnucoli che ne risultarono furono registrati. Questo è stato fatto per tutti i cani nello studio, oltre a una serie di cani aggiuntivi per fornire i suoni di cani sconosciuti. Inoltre, è stato preparato un suono di controllo. Questo era un suono generato dal computer che aveva lo stesso tipo di frequenze sonore e raffiche temporizzate prodotte da un cane.

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Durante le sessioni di test un cane è stato portato in una stanza con il suo proprietario. Il proprietario si è seduto su una sedia di fronte al cane e indossava un paio di cuffie, in modo che non potessero sentire nulla nella stanza. Dopo che il cane ha avuto il tempo di familiarizzare con l'ambiente, un set di suoni è stato riprodotto attraverso gli altoparlanti. Questi potrebbero essere i suoni lamentosi del coinquilino del cane, i lamenti di un cane sconosciuto, o il suono di controllo generato dal computer. Le reazioni del cane sono state quindi videoregistrate. Dopo questo, il coinquilino del cane fu portato nella stanza per una riunione. In vari momenti della procedura, sono stati prelevati campioni della saliva dei cani per fornire una misura fisiologica dello stress.

Quando i veri mugoli e piagnistei di un cane venivano riprodotti, i cani che ascoltavano questi suoni mostravano molta più attenzione e interesse, rispetto alle reazioni al suono di controllo generato dal computer. Sentendo questi suoni di angoscia canina, i cani in ascolto mostravano anche più comportamenti da stress, come leccarsi le labbra, postura bassa del corpo, coda tra le gambe, sbadigliare, tremare e lamentarsi. L'effetto era maggiore quando i suoni che sentivano erano i suoni dello stress generato dal loro coinquilino. Ciò suggerisce che i cani interpretassero i suoni dell'infelicità canina e reagissero ad esso, e ancor più se i suoni fossero prodotti da un cane familiare.

Quando i loro coinquilini furono portati nella stanza, i cani tendevano a mostrare molti comportamenti legati alla preoccupazione diretti verso questo cane. Questo include stare vicino a loro, leccare i loro volti, scodinzolare, sfregare il loro corpo a fianco dell'altro cane, mostrare comportamenti di saluto e provare ad iniziare il gioco. Questi comportamenti erano più probabili quando i suoni che avevano ascoltato in precedenza venivano dal cane con cui vivevano.

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Tutto ciò somiglia molto all'empatia.

Un ultimo bit di dati ha a che fare con il livello dell'ormone dello stress, il cortisolo, che si trova nella saliva dei cani. Ascoltare semplicemente il lamento di un cane familiare ha fatto salire il livello del cortisolo, ed è rimasto in piedi per un tempo molto più lungo rispetto a quando i cani hanno ascoltato i suoni di stress di un cane sconosciuto.

Trovo difficile interpretare questo tipo di dati come qualcosa di diverso dall'empatia. Trovo anche difficile immaginare che un animale socialmente orientato come un cane, con il livello di intelligenza che abbiamo osservato in un cane, non mostrerebbe empatia.

La domanda che rimane senza risposta è se i comportamenti confortanti e di sostegno generati dal cane empatico abbiano qualche effetto utile sullo stato emotivo del cane che inizialmente si sentiva stressato. Posso solo darti un'osservazione aneddotica dai miei due cani: il tentativo del Ranger di placare l'angoscia di Ripley per il taglio rapido delle sue unghie ha provocato un cambiamento di umore per il cagnolino. Smise di sembrare sconvolto e la coppia di cani cominciò presto a correre per la casa in una battaglia amichevole sulla proprietà di un peluche.

_{Stanley Coren è l'autore di libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra}

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Riferimento

Quervel-Chaumette M, Faerber V, Faragó T, Marshall-Pescini S., Range F. (2016). Indagare sull'empatia come rispondere al disagio dei conspecifici nei cani da compagnia. PLoS ONE, 11 (4): e0152920. doi: 10.1371 / journal.pone.0152920