Un preoccupante rapporto di un gruppo di scienziati islandesi che collega lo stress ai disordini autoimmuni è apparso in una recente edizione di JAMA. I media ci hanno avvisato delle loro scoperte in termini che erano, beh, stressanti: se, o più realisticamente quando, sperimentiamo un grave stress, aumenteremo la probabilità di sviluppare malattie che vanno dalla tiroide ai disturbi della caduta dei capelli. Questo rapporto è entrato in risonanza con me, poiché ho sviluppato un disturbo cutaneo autoimmune in un’età in cui era raro mostrare i primi sintomi.
Il mio medico mi ha chiesto se ero stato stressato all’inizio dell’anno. La risposta era sì. Il mio stress era dovuto alla preoccupazione e al dolore per la diagnosi di una malattia terminale da parte di un caro amico. Sarei stato “immune” da questo problema di pelle autoimmune se l’anno fosse stato meno stressante? La descrizione dei media dei risultati dello studio potrebbe far credere che sia così. Un conoscente mi ha raccontato di suo figlio che sta lavorando un numero impossibile di ore come socio del primo anno in un grande studio legale. “È così stressato”, mi ha detto, “che sono preoccupato che svilupperà qualche terribile malattia”. E ha citato da un comunicato stampa sullo studio per me:
Lo studio ha esaminato le cartelle cliniche di oltre 100.000 adulti svedesi a cui erano stati diagnosticati disturbi psichiatrici legati allo stress, le cartelle cliniche di 126.652 fratelli di questi pazienti e di 1,1 milioni di individui non imparentati. Gli ultimi due gruppi non avevano disturbi legati allo stress. Il 40% di quelli con disturbi psichiatrici legati allo stress erano maschi e la loro età media 41.
Ciò che colpisce dei loro risultati è che in un periodo di follow-up di 10 anni, un numero significativamente maggiore di individui con un disturbo psichiatrico correlato allo stress è stato diagnosticato con una malattia autoimmune rispetto agli altri due gruppi. Alcune delle malattie includevano la malattia di Addison, l’artrite reumatoide, la psoriasi, la sclerosi multipla (SM), il morbo di Crohn e la celiachia. Inoltre, il rischio di sviluppare una particolare malattia era diverso. Ad esempio, c’era un rischio più elevato per la celiachia rispetto all’artrite reumatoide.
Questo significa che un anno pieno di stress o uno stress acuto di breve durata porteranno a una lotta per tutta la vita con una malattia autoimmune come la SM? La risposta è no. Per cominciare, lo stress non è semplicemente stress; è un disturbo psichiatrico diagnosticato. Disturbo post-traumatico da stress, reazione acuta da stress e disturbi dell’adattamento sono elencati dagli autori come associati ad un aumentato rischio di malattia autoimmune successiva. Essere bloccati in un ingorgo di due ore al ritorno a casa dal lavoro è molto stressante, ma è improbabile che causi lo sviluppo delle lesioni cutanee associate alla psoriasi.
Inoltre, come sottolineano gli autori (nonostante l’hype nei media), “Le differenze relativamente modeste nei tassi di incidenza delle malattie autoimmuni tra soggetti esposti e non esposti” (cioè soggetti stressati e non stressati) “… non devono condurre al monitoraggio speciale di persone a cui è stato diagnosticato un disturbo da stress “.
Ma questa conclusione lascia ancora la domanda sul perché ci dovrebbe essere una connessione, anche debole, tra PTSD e SM o malattia della tiroide. Cambiamenti nei livelli di cortisolo, cambiamenti nei livelli di citochine pro-infiammatorie, o una risposta infiammatoria eccessivamente attiva / sistema immunitario sono messi fuori per tentare di capire il processo che porta alla malattia. Ma nessuna risposta praticabile è ancora disponibile.
Ciò che è così triste per i risultati dello studio, tuttavia, è che coloro che hanno un disturbo legato allo stress, come il PTSD, che di per sé influisce significativamente sulla qualità della vita, potrebbero quindi dover sopportare molti decenni di un’altra malattia che compromette la qualità ridotta della vita. Tuttavia, il rapporto ha rilevato che il trattamento antidepressivo per PTSD ha ridotto il rischio di una malattia autoimmune. Pertanto, il trattamento del disturbo da stress può essere la risposta alla prevenzione di un altro disturbo a vita da sviluppare.
Riferimenti
“Associazione di disturbi legati allo stress con malattia autoimmune successiva”, Song, H., Fang, F., Tomasson, G., et al, JAMA 2018; 319: 2388-2319
