Prevenire la depressione

Migliore è la qualità della ricerca, maggiore è la probabilità di dimostrare che gli antidepressivi funzionano. Questa regola è contenuta in un importante studio di farmaci e psicoterapia per prevenire la depressione nelle vittime di ictus.

La depressione è una frequente complicazione degli ictus, ed è pericolosa, associata ad un aumentato rischio di morte. Lo studio controllato randomizzato, guidato da Robert G. Robinson dell'Università dell'Iowa e presentato nell'attuale numero di JAMA, ha dimostrato che Lexapro somministrato nell'anno successivo a un ictus riduce notevolmente il rischio di depressione. I soggetti trattati con placebo avevano una probabilità 4,5 volte maggiore di contrarre la depressione come soggetti in terapia.

Anche una psicoterapia concepita per gli anziani ("terapia per la risoluzione dei problemi") sembra prevenire l'ictus, sebbene sia fallito statisticamente nella più rigorosa analisi.

Gli interventi non sembravano avere effetti negativi sebbene, stranamente, il desiderio sessuale alterato fosse osservato molto più spesso nei pazienti sottoposti a psicoterapia. I pazienti trattati con antidepressivi possono avere avuto un effetto positivo accidentale: hanno avuto meno eventi cardiaci successivi.

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Il risultato complessivo è un punto di riferimento nella psichiatria preventiva. Gli epidemiologi riconoscono tre livelli di prevenzione per le persone in una determinata categoria, in questo caso, quelli che hanno appena avuto un ictus: indicato (intervenendo con pazienti che hanno segni precoci della malattia in questione – qui, depressione), selettivo (intervenendo con i pazienti ad alto rischio per la malattia in questione), e universale (intervenendo per tutti i pazienti). Lo studio dell'Iowa suggerisce che gli antidepressivi possono essere una prevenzione universale per la depressione nelle vittime di ictus acuto.

Le dosi del farmaco erano ragionevolmente basse: dieci milligrammi di Lexapro per i pazienti sotto i 65 anni e cinque milligrammi per i pazienti di età pari o superiore a 65 anni. Un problema con alcuni studi precedenti è che le dosi di antidepressivi erano elevate in una popolazione anziana. La prova precedente di maggior successo usava l'equivalente di queste modeste dosi.

Per dare un senso al potere del risultato: per prevenire l'insorgere della depressione in un paziente, è necessario somministrare a 7.2 donne vittime di ictus per un anno. Questa cifra "necessaria per il trattamento" può sembrare alta, a meno che non si consideri che quando si somministra un farmaco che riduce il colesterolo, bisogna trattare 40 uomini per cinque anni per prevenire un attacco di cuore.

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Questo studio ha i suoi limiti. Potrebbe solo ammettere pazienti con ictus non complicati e senza precedente depressione in corso. Ma ciò che è impressionante è quanto semplice fosse la ricerca.

Lo studio è stato annunciato in anticipo, in un registro governativo. È stato condotto dal principale esperto del settore. Robinson ha studiato depressione post-ictus per anni ed è presidente della psichiatria all'Iowa. Lo studio è stato finanziato dal National Institute of Mental Health e scritto e attestato dall'autore principale. L'eminenza del gruppo di ricerca e la ragionevole dimensione del campione, 176 soggetti, hanno garantito che la ricerca sarebbe stata pubblicata, indipendentemente dal risultato.

E poi c'è la questione dei criteri di ammissione. Ho scritto che molte prove di esito sono indebolite dalla fretta dei ricercatori di ammettere i soggetti – così che le persone che non soffrono veramente di depressione sono arruolate, e quindi i tassi di risposta al placebo sono alti. Naturalmente, in questo studio non esiste un incentivo così dannoso. Inizialmente, nessuno dei soggetti aveva depressione.

Quindi nella ricerca che non ha nessuno dei problemi che portano alla critica delle sperimentazioni cliniche, gli antidepressivi hanno funzionato – non perfettamente, ma decisamente. Se hai un ictus non complicato, probabilmente dovresti prendere antidepressivi per un anno.

La questione dell'ictus e della psicoterapia è interessante. La terapia cognitivo-comportamentale sembra non funzionare; fallì un processo precedente e Robinson scelse di non riesaminarlo. La nuova terapia, appositamente progettata, ha funzionato, tranne che nell'analisi più rigorosa, in base alla quale tutti i soggetti che hanno abbandonato il trattamento hanno avuto depressione. (Lexapro è riuscito anche in questa impegnativa analisi "intention-to-treat"). Utilizzando più calcoli standard, sembrava che dare a 9,1 pazienti con ictus acuto 12 sessioni di terapia avrebbe impedito un caso di depressione – ancora una volta, non un cattivo investimento.

Un'altra lezione da portare a casa da questa ricerca è quella che ho reiterato in questi post. Gli antidepressivi funzionano. Migliore è lo studio e più dura la popolazione studiata, più chiara è la dimostrazione di efficacia.