Nel 2003 Lisa Belkin ha creato una serie di agitazioni che riportavano sul New York Times le donne ai livelli più alti della vita aziendale che stavano lasciando il posto di lavoro per restare a casa per prendersi cura delle proprie famiglie. Recentemente Judith Warner ha intervistato un certo numero di donne che avevano "rinunciato", per vedere come le cose le sembrano ora. In una cover story del Times del mese di agosto 2013, ha riferito che l'unico gruppo di donne che era andato molto bene erano quelli che avevano più soldi, le migliori credenziali educative e terrificanti social network. Quando i loro figli erano invecchiati, erano in grado di trovare lavoro o creare posti di lavoro abbastanza facilmente dopo lunghe assenze dal posto di lavoro. Ma per quelli che non sono nel "superelite", la strada è stata sostanzialmente più rock.
Una delle donne intervistate dalla Warner era stata una fanciulla di manifesti all'inizio della "rivoluzione dell'opt-out" e fu intervistata per "60 minuti". A quel tempo disse che era "così stressata" che cercava di gestire la vita familiare e un alto livello -pressure di lavoro che lei aveva bisogno di lasciare il suo lavoro pagato al fine di salvare il suo matrimonio. Dopo aver lasciato il posto di lavoro ha avuto un terzo figlio e si è stabilita in una vita a casa, ma le cose non hanno funzionato bene per lei nel lungo periodo. Il matrimonio crollò sotto il peso della sua sfuggente sicurezza in se stesso e della crescente dipendenza da suo marito. Ha detto che ha iniziato a sentirsi un "perdente". Ha divorziato e, sebbene sia stata abbastanza fortunata da trovare un lavoro, il suo attuale stipendio non si avvicina a quello vecchio. Guardando il video di quell'intervista "60 Minutes" ora, dice con rammarico, "Non è stato il finale perfetto delle fiabe." Un'altra madre ha detto alla Warner che dopo aver deciso di rimanere a casa ha cominciato a sentirsi risentita perché il marito si aspettava che facesse tutte le faccende domestiche: "Ho avuto la sensazione di trovarmi in un matrimonio disuguale." Anche se ora che i suoi figli sono più grandi, ha costruito un'azienda da zero ed è orgogliosa del suo successo, continua a fare tutto il lavoro di famiglia, dal prendere le sue figlie seguono a scuola per organizzare feste di compleanno, e dice che "il ritmo al quale sto vivendo ora è insostenibile". E queste donne sono le più fortunate: non sono madri single che svolgono lavori a basso salario per chi opta non è mai stato un'opzione, e per chi prendersi una pausa per prendersi cura di un bambino malato o gestire una crisi potrebbe costare loro il lavoro.
La recente ondata di dibattiti sul fatto che le donne possano "avere tutto" può parlare di un malessere che è stato a lungo fermentato quando le donne della classe media hanno messo le spalle al macigno e hanno cominciato a chiedersi se è troppo pesante per spingere . Le discussioni con i media sullo stress del tentativo di "destreggiarsi" tra ruoli multipli e "bilanciare" la vita e il lavoro sono legioni, ma molte di quelle discussioni si sono incentrate sulle donne. Come società, sembra che la risoluzione del cosiddetto conflitto vita-lavoro sia il lavoro delle donne: sono le donne che dovrebbero risolvere il conflitto diventando più assertivi sul lavoro (vedi Lean In: Women, Work and Will di Sheryl Sandberg Piombo ) o meno perfezionista (vedi Le donne delle meraviglie di Debra Spar : Sesso, Potere e La ricerca della perfezione ), o riducendo le ore di lavoro, o semplificando le nostre vite o gestendo il nostro stress creando più elenchi di cose da fare e facendo più yoga. Può essere che più ci "ci appoggiamo", più è probabile che cadiamo?
Per coloro che immaginano che il "conflitto tra lavoro e vita" sia improbabile che possa essere risolto semplicemente risolvendo le donne una persona alla volta, cambiare le condizioni sul posto di lavoro sembra una soluzione più probabile. Ma cosa succede realmente quando donne e uomini cercano di risolvere il problema del conflitto tra lavoro e vita, ottenendo flessibilità sul posto di lavoro? Un recente numero del Journal of Social Issues dedicato a rispondere a questa domanda dà la conclusione scoraggiante che, indipendentemente dalla razza o dalla classe, sia gli uomini che le donne pagano una penalità quando cercano di farlo. I ricercatori hanno usato il termine "stigma della flessibilità" per riferirsi al pregiudizio nei confronti delle persone che cercano di prendere congedo per il caregiving, anche quando usano politiche di lavoro esistenti espressamente progettate per tale scopo.
Le sanzioni che le donne pagano per cercare di ottenere flessibilità sono da considerarsi non vincolanti per il loro lavoro o meno competenti delle loro controparti. I ricercatori hanno anche scoperto che quando le madri chiedevano ai loro datori di lavoro se potevano ridurre le loro ore di lavoro o annunciavano che stavano abbandonando del tutto il lavoro, i datori di lavoro hanno dato l'approvazione per queste decisioni, dimostrando un pregiudizio del datore di lavoro a favore delle madri che si occupano del lavoro retribuito. Per gli uomini le sanzioni erano diverse ma equivalenti. Gli uomini che cercavano flessibilità erano più probabilità di essere retrocessi, licenziati, licenziati o meno responsabilizzati; non erano considerati "uomini veri". Lo stigma della flessibilità scoraggiava sia le donne che gli uomini dal prendere congedi familiari o creare orari flessibili. È chiaro, quindi, che anche i luoghi di lavoro "adatti alle famiglie" non sono sufficienti per creare una migliore integrazione tra la vita domestica e quella lavorativa.
Quello che molte delle discussioni sul "conflitto vita-lavoro" hanno in comune è la loro incapacità di prendere in considerazione in che misura le tradizionali norme di genere limitano i nostri tentativi di apportare cambiamenti sia nella cultura del posto di lavoro che nella cultura della vita familiare per creare maggiore flessibilità nell'organizzazione del lavoro familiare ed equalizzare la quantità di lavoro familiare che fanno le donne e gli uomini. Nella nostra cultura essere una brava donna significa essenzialmente essere un buon guardiano e essere un buon uomo significa ancora essere un buon capofamiglia. In che modo, allora, possiamo cambiare casa e posto di lavoro in modo che sia le madri che i genitori occupati possano ottenere un reddito e prendersi cura delle loro famiglie senza essere indebitamente appesantiti? Nancy Fraser, scienziata sociale e filosofa, ha a lungo preso la posizione che l'unico modo in cui possiamo davvero onorare il lavoro di cura è quello di normalizzarlo come la preoccupazione legittima e legittima – e preservare – degli uomini e delle donne. Se lo facessimo, nelle sue parole "finirà il genere come lo conosciamo", cancellerebbe la lunga tradizione di vedere il lavoro di cura come la provincia "naturale" delle donne. Dal mio punto di vista, "conflitto tra lavoro e vita" è un termine improprio. Non possiamo separare il lavoro dalla vita; il lavoro fa parte della vita e la famiglia è parte della vita. Per almeno un momento, consideriamo cosa significherebbe se, come società, ci prendessimo tutti la stessa responsabilità per il lavoro di cura. Allora forse le donne non dovrebbero "scegliere" tra appoggiarsi e cadere.