Meno vedi: come possiamo inconsciamente ridurre la paura

Le immagini subliminali possono ridurre l’evitamento di una tarantola dal vivo, suggerisce la ricerca.

Una piccola montagna di prove scientifiche supporta l’idea che affrontare le tue paure è il modo di superarle. Tuttavia, tali prove non rendono più facile confrontarsi, ad esempio, il gruppo di persone che ti fissa direttamente sul podio mentre inizi a parlare. Indipendentemente da ciò, un dogma del trattamento dei disturbi d’ansia è che dobbiamo subire questa esperienza altamente negativa di affrontare le nostre paure – ciò che gli psicologi chiamano esposizione – al fine di ridurle.

Un nuovo programma di ricerca suggerisce che esiste un modo notevolmente meno avversivo per ridurre la paura, almeno inizialmente.

Fonte: Paul Siegel

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Joel Weinberger ed io abbiamo condotto una serie di esperimenti che dimostrano che l’esposizione è efficace se consegnata inconsciamente, quando le immagini che descrivono lo sfarfallio delle paure comuni troppo velocemente sullo schermo di un computer vengono riconosciute consapevolmente. Ad esempio, quando gli individui ragno-fobici sono inconsciamente esposti a una serie di ragni raccapriccianti, ne riduce in seguito l’evitamento quando si avvicinano a una tarantola viva (ospitata in un acquario). Dopo l’esposizione inconscia, i partecipanti fobici si avvicinano entrambi alla tarantola e riferiscono di non averne paura.

Questa nuova forma di esposizione, quella che definiamo un’esposizione molto breve (VBE), si basa su un metodo classico per presentare gli stimoli inconsciamente. Un’immagine è presentata molto brevemente (per non più di 0,033 secondi) e immediatamente seguita da un secondo stimolo di mascheramento. L’immagine è ancora trasportata dall’occhio al cervello, ma la maschera blocca il riconoscimento consapevole dell’immagine. Il tuo cervello inconscio “vede” l’immagine, ma tu no. In VBE, le immagini mascherate di paure comuni (ragni, facce giudicanti) vengono continuamente presentate al fine di desensibilizzare i circuiti della paura del cervello a livello inconscio.

Il VBE si basa in parte sul fenomeno della controfobia, che Freud ha documentato per la prima volta nei suoi incontri clinici con i veterani del combattimento della prima guerra mondiale. Sebbene questi giovani evitassero di parlare di ricordi traumatici del combattimento, sembravano destinati a ripeterli, anche se involontariamente, in modi chiaramente simbolici nella loro vita quotidiana. Un esempio moderno è il sopravvissuto dell’abuso sessuale infantile che ha difficoltà simili a ricordare i ricordi dell’abuso, ma è attratto da partner romantici abusivi.

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Fonte: Pixabay

Freud ha spiegato la contro-fobia proponendo che “Dentro ogni fobico c’è un contro-fobico” – un desiderio inconscio di dominare ciò che temiamo. Per quanto Freud credesse nel potere dei processi inconsci, credeva anche che siamo esseri di libero arbitrio. Dietro le nostre paure coscienti, vogliamo avvicinarci e venire a patti con loro. Tuttavia, di solito non siamo consapevoli dei nostri desideri controfobici.

Se Freud ha ragione – se le persone fobiche desiderano inconsciamente confrontarsi con ciò che temono – allora quando gli stimoli che descrivono le loro paure vengono presentate inconsciamente, dovrebbe essere gratificante piuttosto che spaventoso.

Questo è ciò che Joel Weinberger ed io abbiamo trovato ripetutamente e indipendentemente nei nostri laboratori di psicologia (rispettivamente presso l’Adelphi University e Purchase College / SUNY). Questi collegamenti mostrano due di questi studi. In ognuno dei nove esperimenti separati, il VBE per mascherare le immagini dei ragni ha indotto gli individui fobici ad avvicinarsi a una tarantola viva. Tuttavia, il VBE non causa loro di provare paura perché non sono in grado di distinguere gli stimoli mascherati.

L’esposizione chiaramente visibile (CVE) alle stesse immagini spider ha esattamente gli effetti opposti. Non sorprende che il CVE induca le persone fobiche a provare angoscia perché ripetutamente visualizzano le immagini di ragni inquietanti. Tuttavia, il CVE non influisce sulla loro elusione della tarantola: non si avvicinano ad essa. Quindi, le persone fobiche ragno si avvicinano alla tarantola solo dopo che sono state presentate con stimoli di ragno di cui non sono a conoscenza .

La Figura 1 mostra questi diversi effetti di VBE e CVE sull’evitamento della tarantola rispetto all’esposizione al controllo, fiori mascherati. I fiori sono stimoli di controllo ideali per i ragni; sono esseri viventi con la stessa configurazione visiva (corpo centrale e radiazioni multiple), ma non inducono paura.

Figura 1. Effetti di VBE e CVE sugli spider e controllo dell’esposizione sull’approccio alla tarantola (numero di attività di approccio completate).

Fonte: Paul Siegel

La Figura 1 mostra anche che l’effetto immediato, che riduce la paura del VBE è stato mantenuto quando i nostri partecipanti fobici sono tornati ad avvicinarsi alla tarantola ancora un anno dopo. Cioè, le persone fobiche che ricevono l’VBE mantengono i loro guadagni. Si avvicinano alla tarantola un anno dopo l’esposizione.

La Figura 2 mostra coerentemente che il VBE non induce un arousal autonomo nelle persone fobiche, come misurato da un indicatore molto sensibile, cambiamenti elettrici nella conduttanza della pelle. Il CVE, tuttavia, induce l’eccitazione nei fobici, il che non è sorprendente perché causa loro angoscia.

Figura 2. Media conduttanza della pelle durante VBE e CVE per i ragni e controllo dell’esposizione ai fiori mascherati.

Fonte: Paul Siegel

I soggetti umani in questi studi non stavano cercando un trattamento, ma gli studenti universitari che erano stati pagati per partecipare. Tuttavia, assomigliavano a una popolazione in cerca di trattamento perché erano molto impauriti e evitavano la tarantola. I miei collaboratori e io stiamo applicando VBE ad altri, più problematici disturbi legati alla paura, come il Disturbo da Stress Post Traumatico e il Disturbo Ansia Sociale, il cui circuito di paura è del tutto simile a quello della Fobia Spider.

Questi risultati hanno implicazioni cliniche. La maggior parte delle persone che soffrono di fobie non cerca un trattamento perché non è disposto a confrontarsi con le proprie paure. Se inizialmente potessero bypassare questa esperienza avversiva con un metodo di esposizione inconscio, diminuirebbero in modo significativo la loro sofferenza emotiva, se non la eliminassero del tutto. Ciò li renderebbe più propensi a perseguire il trattamento.