L’avere animali domestici ci rende davvero più sani?

Nuovi studi trovano scarso supporto per un “Pet Effect” sulla salute fisica o mentale.

Fonte: foto di damedeeso / 123RF

L’industria dei prodotti per animali da $ 70 miliardi di dollari promuove certamente l’idea che ottenere un animale domestico ti renderà più sano e più felice. Ad esempio, la gigantesca società farmaceutica veterinaria Zoetis in collaborazione con l’Istituto di ricerca sui legami animali umani (HABRI), un gruppo commerciale industriale, ha recentemente lanciato un blitz pubblicitario che chiamano The Pet Effect. (Vedi, per esempio, questi annunci intelligenti che esaltano i poteri curativi di cani e gatti.) Secondo un comunicato stampa Zoetis, “La campagna Pet Effect ha raccolto prove scientifiche che dimostrano come gli animali migliorano la salute del cuore, alleviano la depressione, aumentano il benessere , supporta la salute e lo sviluppo dei bambini, contribuisce all’invecchiamento in buona salute e contribuisce a trattare una serie di condizioni, dal disturbo dello spettro autistico all’Alzheimer al disturbo da stress post-traumatico. “ L’idea che la scienza abbia stabilito che vivere con gli animali migliora la salute umana la salute ha sicuramente attirato l’attenzione del pubblico e persino della professione medica. Infatti, un sondaggio HABRI ha riportato che il 97% dei medici di famiglia ora crede che ci siano benefici per la salute per possedere un animale domestico.

Secondo Mike McFarland, direttore esecutivo di Zoetis Petcare Marketing, l’obiettivo della nuova barriera pubblicitaria è quello di convincere il pubblico che “c’è un crescente corpo di ricerca scientifica che dimostra quanto sia importante il legame uomo-animale per la salute umana”. l’industria dei prodotti per animali domestici, tuttavia, non vuole che tu sappia sul   un crescente corpo di ricerca scientifica che ha scoperto che i proprietari di animali domestici non sono più sani o più felici delle persone che non vivono con gli animali .

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Nel suo stimolante libro The Animals Among Us: Come animali domestici ci rendono umani, il blogger antropologo e psicologo di oggi John Bradshaw scrisse: “Gli studi affidabili non sono riusciti a trovare prove convincenti che vivere con gli animali rendesse più sani i loro proprietari.” A un nuovo studio sull’impatto degli animali domestici sulla salute fisica e mentale degli anziani sostiene il suo scetticismo sull’effetto dell’animale domestico.

Lo studio Whitehall II

La ricerca è stata condotta da Gill Mien e Robert Grant della Kingston University di Londra ed è stata pubblicata sulla rivista BMC Geriatrics . (Leggilo qui.) Hanno analizzato i dati sulla proprietà e sulla salute degli animali domestici che sono stati raccolti come parte di un progetto di ricerca in corso chiamato Studio Whitehall II. Si tratta di un’indagine a lungo termine sull’impatto di fattori occupazionali e sociali sulla salute mentale e fisica dei funzionari britannici. Ogni due anni dal 1984, i partecipanti sono stati intervistati sulla loro salute e il loro benessere. La fase 9 dello studio è stata raccolta tra il 2007 e il 2009. Oltre alle domande sulla salute mentale e fisica, la fase 9 della somministrazione del sondaggio comprendeva anche diversi articoli relativi alla proprietà degli animali da compagnia.

Lo studio ha coinvolto 6.575 partecipanti di età compresa tra 59 e 79 anni. Circa 2000 di queste persone hanno vissuto con un animale domestico. Il 37% dei soggetti aveva cani e il 62% aveva gatti. La maggior parte degli articoli in Fase 9 erano misure standardizzate di salute fisica e mentale. C’erano anche domande relative ai livelli di esercizio dei partecipanti e agli aspetti della qualità del loro sonno. Infine, diverse domande hanno riguardato il modo in cui i soggetti si sono sentiti riguardo ai loro quartieri, ad esempio, cordialità, sicurezza e pulizia.

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I risultati

Come mostrato in questo grafico, non c’erano differenze significative tra proprietari di animali domestici e non proprietari di salute fisica e mentale, sebbene i proprietari di animali domestici stessero leggermente peggio con alcune misure.

Fonte: grafico di Hal Herzog

Ecco i risultati

• Salute generale e numero di malattie croniche – Nessuna differenza
• Qualità della vita – Nessuna differenza
• Salute mentale generale – Nessuna differenza
• Depressione – I proprietari di animali domestici erano leggermente peggio.
• Inventario della depressione e dell’ansia – I proprietari di animali domestici erano leggermente peggio
• Stato cognitivo (Mini-Mental State Exam) – Nessuna differenza
• Mobilità – Nessuna differenza
• Numero di visite mediche – Nessuna differenza
• Assunzione di farmaci per l’ipertensione – Nessuna differenza
• Capacità polmonare – Nessuna differenza
• Indice di massa corporea – I proprietari di animali domestici erano leggermente più pesanti.

In breve, i ricercatori hanno concluso: “C’erano differenze minime o nulle nelle variabili di salute, a parte una salute mentale leggermente peggiore e un IMC più elevato nei proprietari”.

Le buone notizie?

La mancanza di impatto degli animali domestici sulla salute e sul benessere dei soggetti è stata sorprendente. I credenti nell’effetto pet, tuttavia, possono trarre un po ‘di conforto in alcuni dei risultati.

Fonte: grafico di Hal Herzog

Esercizio: come mostrato in questo grafico, i proprietari di cani si sono impegnati in un esercizio considerevolmente più mite e moderato rispetto ai non proprietari di animali domestici. (Non c’erano differenze tra i gruppi nella loro quantità di esercizio vigoroso.) Ma anche questa scoperta solleva una domanda preoccupante sull’effetto dell’animale domestico. Mentre i proprietari di cani nello studio avevano maggiori probabilità di ottenere un esercizio lieve e moderato, questo aumento dell’attività fisica non si traduceva in alcun impatto misurabile sulla loro salute.

Risultati simili sono stati ottenuti da un gruppo di ricerca della Purdue University guidato dalla dott.ssa Elizabeth Richards. Questi investigatori hanno condotto un’indagine di un anno sull’impatto del camminare con il cane sulle donne di mezza età sovrappeso. Nel loro rapporto finale al finanziatore (HABRI), hanno scritto, “Un terzo scopo di questo studio era di esaminare l’impatto dell’aumento del cane che cammina sulle differenze nel tempo nei risultati di salute per i proprietari di cani (peso, pressione sanguigna e lipidi nel sangue). Non ci sono stati cambiamenti significativi di peso, pressione sanguigna o lipidi nel sangue tra i gruppi o nel tempo. ”

Dormire. I proprietari di animali dello studio Whitehall II avevano meno difficoltà ad addormentarsi rispetto ai proprietari di animali domestici. Ma i proprietari di animali domestici erano anche più inclini a sentirsi stanchi quando si svegliavano. E anche se queste differenze erano “statisticamente significative”, erano così piccole da essere praticamente prive di significato.

Percezioni dei loro quartieri. I proprietari di animali domestici, e in particolare i proprietari di cani, si sentivano più positivi nei confronti dei loro quartieri rispetto ai proprietari di animali domestici. Ma, come nel caso della qualità del sonno, le differenze tra proprietari di animali domestici e non proprietari, sebbene statisticamente significative, erano così piccole da avere poche, se non nessuna, implicazioni nel mondo reale.

Altri nuovi studi Cast Dubbio sul “Pet Effect ”

Lo studio Whitehall II è solo una delle numerose recenti recenti indagini che mettono in dubbio le affermazioni dell’industria secondo le quali ottenere animali domestici rende le persone più sane e felici. Ad esempio, in uno studio del 2017 i ricercatori della RAND Corporation hanno scoperto che i benefici per la salute attribuiti al mantenimento degli animali domestici sono in realtà dovuti a differenze socioeconomiche tra proprietari di animali domestici e persone che non vivono con un animale da compagnia. (Vedi Large Study Finds Pet Owners Are Different). Il team RAND ha anche scoperto che i vantaggi cognitivi e di salute mentale riscontrati nei bambini con animali domestici sono interamente dovuti a fattori come la razza, l’etnia e la ricchezza familiare (vedi Perché i bambini con gli animali domestici sono meglio fuori casa). E i ricercatori del Basset Institute hanno riferito che i bambini con i gatti nelle loro case sono più probabili rispetto ai bambini senza gatti che sono stati diagnosticati con problemi psicologici. (Vedi I bambini con gatti hanno più problemi di salute mentale?)

La scomoda verità su “The Pet Effect”

La verità è che tre decenni di ricerca sull’effetto pet hanno prodotto un pasticcio di risultati misti. (Vedi qui per una breve rassegna di questi studi). Alcuni investigatori hanno riferito che i proprietari di animali domestici stanno meglio. Altri, tuttavia, hanno scoperto che i proprietari di animali domestici hanno più problemi psicologici e di salute rispetto ai non proprietari. Questi includono più probabilità di soffrire di emicrania, insonnia, attacchi di panico, ulcere, ipertensione, solitudine e depressione. E ancora altri studi hanno riportato che vivere con animali domestici non ha avuto alcun effetto sulla salute umana e il benessere. Come ci si potrebbe aspettare, i comunicati stampa del settore che esaltano i benefici della proprietà degli animali domestici non menzionano mai questo crescente corpo di ricerca scientifica.

Non fraintendermi. Sono un amante degli animali da compagnia. Capisco perfettamente le gioie e le soddisfazioni che derivano dal vivere con gli animali da compagnia. Inoltre, so che ci sono molte buone ragioni per portare animali domestici nelle nostre vite. Ma prendere un cane o un gatto perché pensi che ti renderà meno solo o vivere più a lungo non è uno di questi. Il fatto è che le affermazioni sui miracolosi poteri curativi degli animali domestici sono, per la maggior parte, esagerazioni generate dai dipartimenti di marketing delle società di prodotti per animali da compagnia e dei loro gruppi commerciali.

Riferimenti

Herzog, H. (2011). L’impatto degli animali domestici sulla salute umana e sul benessere psicologico: realtà, finzione o ipotesi Current Directions in Psychological Science , 20 (4), 236-239.

Mein, G., & Grant, R. (2018). Un’analisi esplorativa trasversale tra proprietà degli animali da compagnia, sonno, esercizio, salute e percezione del vicinato: lo studio di coorte Whitehall II. BMC Geriatric s, 18 (1), 176.

Miles, JN, Parast, L., Babey, SH, Griffin, BA, e Saunders, JM (2017). Uno studio basato sulla ponderazione della propensione al punteggio dei benefici per la salute di cani e gatti per i bambini. Anthrozoös , 30 (3), 429-440.

Saunders, J., Parast, L., Babey, SH, & Miles, JV (2017). Esplorazione delle differenze tra proprietari di animali domestici e non proprietari: implicazioni per la ricerca e la politica di interazione uomo-animale. PloS One , 12 (6), e0179494.