Muso e serpenti di cani

Il naso di un cane potrebbe non sapere di più quando si tratta di serpenti a sonagli

Fonte: Serena Epstein / Flickr

La primavera nella mia città del Colorado è bellissima: la neve si sta sciogliendo, le colline stanno diventando verde scuro e spuntano i primi fiori come le bellezze primaverili. Un cambiamento un po ‘meno affascinante è il ritorno stagionale dei nostri serpenti residenti, inclusi i serpenti a sonagli, che sono rimasti dormienti durante l’inverno.

Due estati fa, il mio puntatore mix Maya era morso da un serpente a sonagli, mentre camminava su un sentiero falciato dietro la nostra scuola superiore locale. Maya non mostrò assolutamente alcuna paura del serpente a sonagli, ma solo il vivo interesse di un cane altamente predatore che ha trovato qualcosa di interessante. Abbiamo notato che Maya stava annusando qualcosa di eccitato, il suo corpo teso, la coda rigida e scodinzolante. Prima ancora che avessimo la possibilità di capire quello che stava succedendo, il serpente si era arrotolato e colpito, colpendo Maya proprio sulla sommità del suo muso, spaventosamente vicino all’occhio destro. Maya scappò, corse lungo il parco e si fermò, ansimando per la paura e il dolore. Quando arrivammo a Maya, lei stava già cominciando a diventare avvilita e instabile in piedi. La portammo alla nostra macchina e la portammo di corsa alla clinica veterinaria di emergenza. Ventiquattro ore dopo, dopo due flaconcini di antiveleno, idratazione ev e pesanti farmaci antidolorifici (e oltre $ 2000 in bollette veterinarie), Maya tornò a casa, gonfia a due volte le sue dimensioni e infelice. Nel giro di un paio di settimane, fortunatamente, tornò a se stessa. Ma non è un’esperienza che nessuno di noi è desideroso di ripetere.

• Il miglior contratto di tecnologia-tempo per i bambini
• Affetto e supporto emotivo
• Ci prendiamo cura?
• Commozione cerebrale: la ferita lieve che ha fatto soffrire la mia vita
• Il tour del campus dall’inferno

Dal momento che la stagione dei serpenti è quasi di nuovo su di noi, ero particolarmente interessato a uno studio di ricerca di Michele M. Mulholland, Victoria Olivas e Nancy G. Caine che apparivano nel prossimo numero di Applied Animal Behavior Science . “Il naso potrebbe non sapere: le reazioni dei cani agli odori dei serpenti a sonagli” conferma quello che ho osservato personalmente: Maya sembrava non avere paura dei serpenti pericolosi, in contrasto con la scarica di adrenalina che provo ogni volta che vedo un serpente a sonagli o addirittura un serpente giarrettiera (o, per quella materia, una radice o un bastone che assomiglia vagamente a un serpente).

È stato dimostrato che gli umani hanno una paura innata dei serpenti. Gli scienziati teorizzano che i primati possono avere meccanismi evoluti – cioè paura ed evitamento – per proteggersi dalla minaccia rappresentata da serpenti velenosi (e ragni). Uno studio del 2017 ha rilevato che anche i neonati di 6 mesi sono suscitati da immagini di serpenti e ragni, confrontati con fiori e pesci, sostenendo “la nozione di una preparazione evoluta per lo sviluppo della paura di queste minacce ancestrali” (Hoehl et al.). I cani apparentemente non condividono questa paura ancestrale.

Aneddoticamente, molti proprietari di cani riferiscono che il loro compagno canino sembra non aver paura di serpenti velenosi e che, addirittura, sarà interessato e si avvicinerà ai serpenti per indagare. Una ricerca limitata lo conferma. Ad esempio, uno studio su cani avvelenati ha scoperto che l’83% era stato colpito al volto, alla testa o al collo, suggerendo che i cani si stavano avvicinando ai serpenti piuttosto che girare la coda e correre (Witsil et al., 2015). Uno studio degli anni ’80 citato da Mullholland, Olivas e Caine stimava che più di 15.000 animali domestici venivano morsi dai serpenti ogni anno negli Stati Uniti, molti di questi presumibilmente erano cani. (Con un confronto molto approssimativo, circa 7000-8000 persone sono morse da serpenti velenosi, compresi i serpenti a sonagli, ogni anno.)

• Come i cani guidano il benessere emotivo
• Consapevolezza: The Final Frontier
• Il tuo partner è una buona riflessione su di te?
• La sindrome del cervello può far credere ai proprietari che gli animali siano degli impostori
• Cancro e Animali

Le ricerche di Mulholland, Olivas e Caine hanno messo alla prova un’ipotesi specifica su cani e serpenti: che l’odore dei serpenti a sonagli suscita indagini piuttosto che paura ed evitamento. Gli autori hanno usato l’uso preferenziale della narice destra come indicativo di eccitazione emotiva negativa e hanno posto la domanda: i cani avrebbero usato la narice destra o la narice sinistra per annusare gli odori dei serpenti a sonagli? Nell’usare questo progetto di studio, si basavano sulla ricerca precedente esplorando la lateralizzazione delle modalità sensoriali, tra cui l’olfatto. Studi precedenti hanno suggerito che i cani usano le loro narici in modo indipendente e asimmetrico, e che i cani tendono ad usare la narice destra per annusare gli odori che suscitano uno stato emotivo negativo o orientato al ritiro (ad esempio Siniscalchi, d’Ingeo, Quaranta 2016).

Lo studio ha presentato un gruppo di 171 cani un pezzo di giornale con l’odore di un topo, un serpente a sonagli, un boa roseo e una lumaca. I cani, in media, passavano più tempo a fiutare l’odore di serpente a sonagli rispetto a qualsiasi altra specie, ad eccezione del topo, e non vi era alcuna prova che i cani provassero un’eccitazione negativa mentre annusavano l’odore del serpente a sonagli, basandosi sull’osservazione che non mostravano pregiudizi verso lo sniffing con la narice destra. Da ciò, gli autori hanno concluso che i cani hanno “interessi investigativi senza un’esperienza di minaccia di accompagnamento”, il che potrebbe aiutare a spiegare perché i cani vengono così spesso morsi dai serpenti a sonagli.

Anche se dovremmo essere cauti nell’interpretare eccessivamente questi risultati, il messaggio da portare a casa da questo studio è chiaro: gli esseri umani hanno l’obbligo di proteggere i loro cani da compagnia da serpenti pericolosi, dal momento che i cani non possono proteggersi. Un’opzione è sempre tenere i cani al guinzaglio durante la stagione dei serpenti. Un’altra alternativa è trovare posti dove camminare dove è improbabile che i serpenti siano presenti. Per esempio, posso portare i nostri cani a fare escursioni a quote più alte e senza serpenti a sonagli. Ogni cane è diverso e alcuni avranno bisogno di maggiori livelli di protezione dai loro proprietari rispetto ad altri, a seconda della curiosità, della preda, e così via.

Un’altra opzione, più controversa, è l’allenamento per evitare i serpenti a sonagli. Non sono un addestratore di cani, quindi non ho intenzione di entrare nello specifico di come insegnare al meglio un cane per evitare i serpenti, ma semplicemente noteremo una divergenza nei metodi e alcune considerazioni etiche. Abbiamo un cane / istruttore locale che offre un seminario annuale (e molto popolare) per evitare i serpenti a sonagli. Come molti di questi corsi in tutto il paese, il seminario di Matt prevede l’uso di un collare shock e alcuni serpenti a sonagli ideati in casse. Ad ogni cane viene data l’opportunità di indagare su un serpente e coloro che si avvicinano a un serpente con interesse ricevono uno shock rapido e forte. Matt dice che per la maggior parte dei cani che prendono la sua classe una singola “esposizione” (cioè uno shock orribile) è sufficiente a scoraggiare il cane dal futuro serpente che annusa. Gli amici con i cani che hanno preso la lezione di Matt confermano che l’allenamento sembra funzionare.

Ma molti nel mio parco per cani, il circolo del cane ha evitato l’addestramento all’avversione. Quando viene premuto per spiegare il motivo, la maggior parte mi ha detto che sono a disagio nell’esporre il proprio cane a un’esperienza così dolorosa. Si preoccupano che il loro cane sarà permanentemente traumatizzato. Cado in questo secondo campo. Non ho mai iscritto Maya e Bella nella classe di Matt. Le tecniche di allenamento avverse che implicano l’infliggere dolore fisico e psicologico mi sembrano crudeli e, secondo molti comportamentisti, sono molto meno efficaci di approcci di allenamento positivi. Ammetto che dopo il morso del serpente di Maya, mi sono interrogato e mi sono sentito in colpa per non proteggere meglio Maya. Mi chiedevo: se Maya avesse preso la lezione di Matt, sarebbe stata ancora morsa? Sarebbe etico infliggere uno shock rapido ma doloroso se garantirebbe la futura sicurezza di Maya? Potrebbe essere, se non ci fossero alternative. Ma ci sono. Alcune classi di evitamento dei serpenti a sonagli usano solo tecniche di allenamento positive e si concentrano sulla creazione di un richiamo solido e “lasciamo perdere”. Questo approccio richiede più tempo e dedizione, ma in definitiva è migliore per cani e proprietari, dal momento che queste sono preziose abilità di vita per tutti i cani da compagnia e sono applicabili in una vasta gamma di situazioni.

Riferimenti

Stefanie Hoehl, Kahl Hellmer, Maria Johansson e Gustaf Gredebäck. Itsy Bitsy Spider …: i bambini reagiscono con l’eccitazione aumentata ai ragni e ai serpenti. Frontiers in Psychology , 18 ottobre 2017. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2017.01710

Michele M. Mulholland, Victoria Olivas e Nancy G. Caine. Il naso potrebbe non sapere: le reazioni dei cani agli odori dei serpenti a sonagli. Scienza del comportamento animale applicato. In stampa. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2018.04.001

Witsil, AJ, Wells, RJ, Woods, C., Rao, S., 2015. 272 ​​casi di avvelenamento da serpente a sonagli nei cani: dati demografici e trattamento inclusa la sicurezza dell’uso di antiveleno F (ab ‘) 2 in 236 pazienti. Toxicon 105, 19-26.

Marcello Siniscalchi, Serenella d’Ingeo, Angelo Quaranta. Il naso del cane “CONOSCE” la paura: uso della narice asimmetrica durante lo sniffing canino e gli stimoli emotivi umani. Behavioral Brain Research 304 (2016): 34-41.