Come i cani guidano il benessere emotivo

La scienza aiuta a spiegare i profondi benefici psicologici del possedere un cane.

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“Un cane è l’unica cosa al mondo che ti ama più di quanto tu ami te stesso.” -Josh Billings

Si dice che i cani siano i migliori amici di (wo) uomini. La logica dietro questo sentimento è ovvia per la maggior parte dei proprietari di cani: sono leali, devoti, amorevoli, affidabili e tipicamente coccolosi. Chi non vorrebbe un migliore amico con quelle qualità?

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Ma secondo la ricerca, i cani possono essere molto più di un semplice amico fidato. Le prove che dimostrano i benefici fisici della convivenza con un compagno canino sono state ben documentate e varia dal miglioramento della salute cardiovascolare e all’aumento dell’attività fisica per abbassare il colesterolo e ridurre la pressione sanguigna.

Non c’è dubbio che i miei cani mi tirino fuori per fare più passeggiate ed escursioni di quanto non farei, anche nei giorni in cui preferirei stare in pigiama o sorseggiare un caffè e leggere. Ma a parte l’esercizio fisico, i cani aggiungono molto di più alla nostra vita quotidiana e la scienza sta prendendo piede.

Aggiungendo il lato positivo della causa canina, la ricerca emergente sta mostrando una serie di modi in cui i cani possono fornire supporto e un senso di calma per i nostri stress emotivi e psicologici quotidiani, così come eventi traumatici.

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Ecco alcune delle scoperte riguardanti i cani e i benefici che possono offrire.

I cani ci insegnano la consapevolezza.

Quando il tuo cane giace sul pavimento, facendo il bagno al sole mentre scorre attraverso la finestra, sta facendo proprio questo – sperimentando il senso di calore che attraversa il suo corpo. “Forse uno dei più grandi benefici psicologici dell’interazione con un cane è l’opportunità che offre di essere più consapevole, di focalizzare intenzionalmente la tua attenzione sul momento presente”, si legge in un articolo della Harvard Medical School.

I cani possono ispirare la consapevolezza durante una passeggiata ordinaria. In un articolo del New Yorker , l’autore Frédéric Gros dice: “Non stai facendo nulla quando cammini, nient’altro che camminare. Ma non avere altro da fare che camminare permette di recuperare la pura sensazione dell’essere, di riscoprire la semplice gioia dell’esistente, la gioia che permea l’intera infanzia “.

Trascorrere del tempo con i cani, che hanno una naturale capacità di aprirsi ad ogni momento mentre si dispiega – i luoghi, i suoni e gli odori – possono motivarci a seguire il loro esempio. Prova a prendere spunto dal tuo cane e, mentre prosegui nella tua giornata, prenditi un momento per attirare la tua attenzione sulle sensazioni del tuo corpo. Fai alcuni respiri profondi e nota come ti fa sentire. Coinvolgi i tuoi sensi e assapora ciò che sta accadendo intorno a te. Quindi ringrazia il tuo cane per aver dato il buon esempio.

E se stai cercando di meditare con il tuo cane, dai un’occhiata a Petitations, un sito web avviato da Elisabeth Paige, una ricercatrice della UC-Davis. Paige ha scoperto che accarezzare i suoi cani è diventato il suo ancoraggio al momento presente, e da allora ha scritto un libro su come “petitare” e offre meditazioni guidate sul suo sito web.

I cani alleviano lo stress.

La vita è piena di stress e liste di cose da fare che non sembrano mai finire. Studi recenti mostrano i benefici psicologici di avere un amico peloso venuto a lavoro, e un numero crescente di aziende – Atlantic Health System, Mars Inc., Amazon ed Etsy, solo per citarne alcuni – offrono un ambiente amico dei cani nel tentativo di ridurre lo stress tra i dipendenti.

Gli studenti universitari sono ancora un’altra popolazione stressata. Quando l’Università della British Columbia ha introdotto cani da terapia, fornendo a 246 studenti la possibilità di accudire e coccolare durante le sessioni di drop-in, i risultati, pubblicati su Stress and Health , sono stati impressionanti: gli studenti che sono stati intervistati prima e dopo l’interazione con i cani hanno riportato una significativa riduzione del loro livello di stress, insieme ad un aumento della felicità e ad un livello di energia più elevato dopo la sessione.

“I risultati sono stati notevoli”, ha detto Stanley Coren, coautore dello studio e professore emerito di psicologia presso la UBC. “Abbiamo scoperto che, anche 10 ore dopo, gli studenti presentavano ancora un’emozione leggermente meno negativa, sentendosi più supportati e sentendosi meno stressati, rispetto agli studenti che non prendevano parte alla seduta del cane terapia”.

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I cani ci portano alla natura.

Come proprietari di cani, siamo fuori a camminare con i nostri cani ogni giorno; si spera, un paio di volte al giorno. Ma avere un cane ci spinge anche a entrare negli spazi verdi: una passeggiata nel parco, lungo una spiaggia o nei boschi. E grazie a questi estrattori del guinzaglio (il mio, comunque), l’attrazione verso la natura ci sta portando benefici significativi.

Negli ultimi anni, la ricerca ha dimostrato che la natura può fornire effetti positivi offrendo sollievo dallo stress, aumentando il tuo umore, aumentando l’interazione sociale, incoraggiando l’attività fisica, lenendo il dolore e migliorando la tua creatività. Anche in un ambiente urbano, raccoglierai i benefici. Gli studi suggeriscono che essere in qualsiasi spazio verde – che si tratti di un piccolo parco o di una costa infinita – aumenterà la vostra salute mentale.

I cani offrono empatia.

Quando Benjamin Stepp, un veterano della guerra in Iraq, prova dolore e inizia a sentirsi agitato, Arleigh, il suo cane di servizio, proverà a distrarlo mettendogli la zampa sul piede. Se il signor Stepp non risponde, Arleigh, che viene da K9s For Warriors, metterà la testa sulle sue ginocchia. E se questo non funziona, lei si alza e mette le sue zampe sulle sue spalle.

Questa capacità, nota come contagio emotivo – la diffusione di sentimenti tra animali e persone – sta prendendo piede nel campo della scienza. Recenti scoperte dell’Università di Vienna suggeriscono che i cani possono percepire le emozioni e persino distinguere tra buoni e cattivi.

Stepp, che ha sofferto di una lesione cerebrale traumatica e sopporta un forte dolore alla schiena e alle gambe, dice che la rabbia lo ha tenuto in vita quando era al servizio all’estero, ma non è più necessario. Una volta che Arleigh percepisce la rabbia e l’ansia del suo proprietario, lei gli dà un segnale per iniziare a usare la respirazione consapevole e altri strumenti per calmarsi fino a quando sente che le sue emozioni negative sono diminuite.

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“Dato che i cani condividono il loro ambiente naturale con noi umani, è probabile che le nostre vocalizzazioni emotive siano rilevanti per loro”, afferma Annika Huber, autrice dello studio dell’Università di Vienna. “Indica la nostra stretta relazione.”

I cani portano conforto.

Quando mio padre stava morendo di cancro, era il mio cane, Ginger, a darmi il massimo del comfort. Ogni mattina, prima di visitare mio padre all’ospedale, lei e io siamo andati al nostro posto segreto – un trespolo nascosto e roccioso in un parco vicino, da dove potevamo guardare l’acqua – e ci siamo seduti. Fissavo il pensiero, a volte piangevo, altre volte mi sentivo frustrato, e Ginger si avvicinava abbastanza al mio corpo, quindi sapevo che era lì per sostenermi. Ha aspettato i miei segnali, osservando ogni mia mossa.

Il comfort che i cani sono in grado di portare tocca le persone in una varietà di circostanze, a volte traumatiche. Un articolo sul Los Angeles Times ha riportato come giovani vittime di abusi sessuali stiano trovando conforto nei cani da terapia, che sono forniti dall’ufficio del procuratore distrettuale della contea di Orange. Il programma, una partnership con un gruppo chiamato PANDA (PAWS [Pets Are Wonderful Support] assiste le esigenze del procuratore distrettuale), ha lo scopo di aiutare a confortare i minori vittime di abusi sessuali incontrandosi con i pubblici ministeri nel loro caso.

Cynthia Woxen ha visto i volti sorridenti di questi bambini quando il suo cane da terapia Teagen, un ex levriero da corsa adottato cinque anni fa da un salvataggio, entra nella stanza. “Ci sono state un paio di volte durante le nostre visite PANDA dove lei [Teagen] si rifiuta di lasciare il lato di un bambino che ha bisogno di lei”, ha detto Woxen.

I cani forniscono un senso di scopo.

In Being Mortal , un libro sulle realtà dell’invecchiamento e della medicina del chirurgo Atul Gawande, l’autore scopre attraverso le sue ricerche ed esperienze che le persone sono più felici quando sentono che le loro vite hanno uno scopo. In un capitolo, Gawande scrive di una squallida casa di cura che ha trovato gioia e rinnovamento quando un medico dedicato ha portato piante, animali e bambini. La scoperta fu che molti dei pazienti depressi avevano semplicemente bisogno di assicurarsi che una pianta venisse alimentata con acqua, o che un uccellino stesse mangiando.

Il bisogno di prendersi cura di un altro essere offre una ragione – un senso di scopo – per alzarsi e fare ciò che deve essere fatto, specialmente per gli anziani. Per molte persone, giovani e meno giovani, i cani possono guidare questa intenzione – li nutriamo, li camminiamo, ci prendiamo cura di loro e otteniamo in cambio poco ma affetto.

I cani promuovono la socializzazione.

Quando sei fuori a fare una passeggiata con il tuo cane, e data l’opportunità, quante volte Snoopy annusa un altro cane o tollera di essere annusato? Queste sessioni di sniff sono le migliori opportunità per entrare in contatto con l’umano dall’altra parte del guinzaglio.

Avere supporto sociale ci porta un senso di appartenenza ed è essenziale per il nostro benessere. Camminare con il tuo cane non è solo un ottimo modo per esplorare la tua comunità, ma anche la possibilità di chiacchierare con i tuoi vicini. In uno studio di oltre 800 persone sopra i 50 anni, chi camminava un cane almeno quattro volte alla settimana aveva più probabilità di riferire di provare un forte senso di comunità, rispetto a chi non possedeva un cane, prestandosi a un invecchiamento sano .

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In uno studio su persone su sedia a rotelle, chi ha avuto un cane ha ricevuto più sorrisi e ha avuto più conversazioni con le persone che passano rispetto a quelli senza un cane. Questo è significativo, perché le persone normodotate mostrano spesso comportamenti scomodi – come l’evitamento dello sguardo, una maggiore distanza personale e interazioni sociali più brevi – rendendo i cani un fattore verso incoraggiare scambi più amichevoli. Questi risultati suggeriscono anche che i cani guida hanno un ruolo più importante delle mansioni lavorative; migliorano le opportunità per le connessioni sociali, che è un vantaggio aggiunto significativo.

Quindi, la prossima volta che sei fuori a camminare e non ti senti affrettato, goditi qualche scambio con un altro proprietario di cani. Anche un sorriso – da un amante dei cani a un altro – può fare molto.

I cani diminuiscono la solitudine e la depressione.

Potremmo essere sempre più connessi sui social media, ma in questi tempi di disconnessione fisica, la solitudine sta diventando un’epidemia di salute. In effetti, nel Regno Unito c’è abbastanza preoccupazione che il primo ministro Theresa May abbia nominato un ministro della solitudine per affrontare la questione. Ma la ricerca dimostra che tra i benefici della proprietà del cane c’è un senso di compagnia e sostegno sociale che può portare a una minore solitudine.

Secondo Gary Christenson, chief medical officer di Boynton Health Service presso l’Università del Minnesota, si tratta della lealtà e della devozione di un animale domestico: “C’è un legame e una compagnia che fa una grande differenza nella salute mentale”.

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I proprietari di animali domestici hanno un tasso di depressione più basso, e gli studi dimostrano anche che soffrono meno sintomi di depressione quando c’è un animale domestico in casa. “La presenza calmante e il legame sociale che gli animali domestici portano possono essere molto potenti”, afferma Christenson. “Gli animali danno qualcosa su cui concentrarsi invece dei pensieri negativi che una persona depressa è incline ad avere. Quando un animale domestico ti presta attenzione, ti sta dando amore e accettazione incondizionati “.

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