La ricerca epidemiologica suggerisce che, anche se i tempi sembravano essere più difficili per i nostri nonni, la nostra generazione ha probabilità dieci volte superiori di sperimentare la depressione di quanto non fossero. Perché, quando le nostre vite sono apparentemente più facili che mai nella storia della nostra specie, i tassi di depressione sono più alti che mai? Cosa possedevano i nostri antenati che sembra che ci manchino oggi? Queste domande mi hanno spinto a cercare risposte a questo mistero mentale. Ho trovato indizi sulla letteratura comportamentale delle neuroscienze, sul comportamento e il cervello dei roditori nel mio laboratorio e sulla mia esperienza personale con sintomi depressivi in seguito alla morte di mia madre.
La convergenza delle prove continuava ad indicare il valore del movimento diretto verso i premi della vita, in particolare il movimento complesso delle mani. Potrebbe la risposta a questa domanda da molti miliardi di dollari (basata sulla quantità di denaro speso per gli antidepressivi ogni anno) essere così semplice? Sembra certamente che la chiave per prevenire la depressione potrebbe essere stata nelle nostre mani da sempre. I nostri antenati non potevano ordinare il take-out: dovevano cacciare o cercare cibo. È interessante notare che un secolo fa i medici prescrivevano "il lavoro a maglia" alle donne esasperate dall'ansia perché osservavano che questo lavoro calmava i nervi dei loro pazienti. E, il più impressionante per un neuroscienziato, il cervello dedica un'area sproporzionatamente grande della corteccia motoria al movimento delle mani. Se "lavorare" con le mani è un aspetto importante del comportamento umano, è interessante considerare cosa succederebbe se tale lavoro o "ricompense guidate dallo sforzo" venissero sistematicamente rimossi dalle nostre vite. Per quanto pauroso possa sembrare, stiamo conducendo questo esperimento su noi stessi. In quanto "lavoratori della conoscenza", molti di noi lavorano molto lunghe ore in ufficio con il minimo movimento dei nostri corpi e delle mani oltre a scrivere riflessivamente sulle nostre tastiere. La ricerca suggerisce che il nostro cervello è minimamente impegnato nelle nostre vite fisicamente svantaggiate, portando a un piacere ridotto, a una diminuzione della percezione del controllo dello stress nelle nostre vite, a una persistenza diminuita nei momenti difficili e all'incapacità di risolvere problemi di fronte a nuove sfide. Questi sintomi sembrano familiari?
Mettendo alla prova l'idea della ricompensa guidata dallo sforzo, i miei studenti e io abbiamo progettato uno studio in cui un gruppo di ratti è stato addestrato a scavare per i premi del ciclo di fondo ogni giorno (ratti lavoratori) mentre un secondo gruppo ha ricevuto il ciclo di frenata ricompense a prescindere dal loro impegno (fondo fiduciario). Dopo sei settimane, ad ogni animale è stato presentato un problema irrisolvibile (all'insaputa dei ratti) e i ratti dei lavoratori hanno persistito per circa il doppio dei ratti del fondo fiduciario. L'addestramento "reward-driven reward" sembrava aver immunizzato i ratti operai contro la "impotenza appresa" spesso associata alla depressione. Anche interessante, quando abbiamo testato la presenza di un neuropeptide cerebrale (Neuropeptide Y) associato alla resilienza, i ratti operai avevano più delle loro controparti dei fondi fiduciari.
Come ho descritto nel mio recente libro Lifting Depression: l'approccio pratico di un neuroscienziato per attivare il potere curativo del tuo cervello , ora sono più convinto che mai che il nostro stile di vita drasticamente modificato abbia avuto un ruolo nell'ascesa dei sintomi che associamo alla depressione . Questo disturbo grave e debilitante non è affatto semplice, sembra solo che siamo sensibili alla rimozione di alcuni dei piaceri semplici del nostro cervello … preparare una cena deliziosa, piantare un bellissimo giardino, intagliare un giocattolo che delizia un bambino o persino un foulard per un collaboratore irascibile. Quindi, il duro lavoro richiesto per la sopravvivenza dei nostri antenati potrebbe essere stato il miglior antidepressivo di tutti!
Riferimento: Lambert, KG (2008). Incredibilmente facile. Scientific American Mind (agosto / settembre).
