Ancora prima che John Lennon incoraggiasse tutti a fumare il piatto mentre la mia sorella maggiore filava indietro l'album dei Beatles perduto da tempo, i ricercatori hanno cercato di trovare modi per proteggere il mondo dal diventare dipendenti, arrestando l'ulteriore declino della civiltà occidentale.
Bene, quella fetta di civiltà occidentale che si occupa della tortura psicologica e fisica del dolore cronico potrebbe aver trovato la loro giornata al sole.
La scorsa settimana è stato annunciato che i ricercatori della Columbia University potrebbero aver trovato un nuovo metodo di trattamento del dolore che ha contribuito alla depressione, all'abuso di sostanze e al suicidio. La scoperta è un analgesico per il momento noto come N60, i cui effetti collaterali includono né tolleranza né dipendenza.
Il dolore può essere pensato come una percezione, concepita attraverso i segnali inviati dai nervi nel sistema nervoso periferico al cervello. Esistono diversi percorsi attraverso i quali il cervello percepisce il dolore. I ricercatori della Columbia hanno scoperto uno di quei percorsi che i neuroni usano per avvertire il cervello di un insulto periferico o di una ferita. Se non controllato in qualche modo, questo percorso altera le proprietà elettriche del neurone, causando dolore cronico. Una proteina nel pathway, PKG, agisce come un interruttore; Finché questo interruttore è in posizione "on", il percorso viene attivato e il cervello riceve segnali di dolore continuo, anche dopo che la ferita è guarita da tempo: quindi, il dolore cronico.
Poiché il PKG è specifico per la segnalazione biochimica coinvolta nel dolore cronico, la disattivazione del PKG non impedisce al paziente di provare dolore acuto; l'importanza di questo era ovvia per i ricercatori in quanto si sono concentrati sul PKG come bersaglio nella battaglia contro il dolore cronico. Inoltre, poiché il PKG funziona nel sistema nervoso periferico, e non nel cervello, un farmaco il cui meccanismo d'azione comporta il blocco del PKG non dovrebbe attraversare la barriera emato-encefalica; quindi, il rischio di sedazione e dipendenza è ridotto, gli effetti collaterali associati agli attuali farmaci usati nel dolore cronico, gli oppioidi (soprattutto la dipendenza) e gli antidepressivi (sedazione).
E così il team di ricerca della Columbia ha sviluppato N60, un bloccante selettivo del PKG, che impedisce al PKG di inviare segnali al cervello. Negli studi eseguiti fino ad ora, N60 non provoca dipendenza e non è sedativo, con una dose che riduce significativamente il dolore per almeno 24 ore. Si spera che l'N60 possa essere di particolare utilità per il personale militare che soffre di dolore cronico a causa di lesioni fisiche ed emotive legate al combattimento.
Sarà interessante osservare i progressi di N60, passando dalle prove pre-cliniche alle sperimentazioni cliniche. Mentre è troppo presto per sapere se arriverà mai nei gabinetti di medicinali di coloro che soffrono di dolore cronico, almeno i ricercatori stanno identificando nuovi bersagli nel trattamento del dolore cronico.
Nel frattempo, non è irragionevole fare un'ultima domanda: i giovani di oggi stanno giocando all'indietro i loro download digitali?
