Gli scienziati naturali preferiscono lavorare nei loro laboratori o nei loro laboratori naturali, come nella foresta tropicale Maya o sui ghiacciai dell'Himalaya. Ogni parte di questo pianeta contiene domande senza risposta che gli scienziati studieranno gioiosamente per un centinaio di vite. Ci vuole molto per stimolare gli scienziati a spiegare le loro preoccupazioni per l'umanità riguardo al declino della natura. L'attivismo porta gli scienziati fuori dalle loro zone di conforto e confidenza, ma se c'è mai stato un tempo per farlo, ora è quel momento.
In effetti, gli eroi dell'ambiente includono più persone e artisti politici, anche se mi piacerebbe pensare che la mia tribù di scienziati naturali fosse altrettanto importante. La Giornata della Terra è iniziata dopo la corsa sfrenata degli anni '60, portata avanti con un crescente arsenale scientifico che mostrava la natura in declino da fiumi in fiamme, rifiuti tossici e città fuligginose. Alcuni scienziati hanno osato parlare di questi pericoli negli anni '60 e alcuni di loro stanno ancora parlando.
La Giornata della Terra e lo zeitgeist più ampio che lo ha creato hanno prodotto una falange di leggi per proteggere l'ambiente e la salute umana, cosa che ha reso l'America più grande per più persone in termini di salute migliore e nuovi posti di lavoro. La qualità dell'aria è migliorata, la qualità dell'acqua è migliorata e abbiamo un maggiore trattamento delle acque reflue e dell'acqua diffuso in tutto il mondo. Ma la divisione degli impatti ambientali sui ricchi e sui poveri non è mai stata così grande. Abbiamo migliorato la qualità dell'aria nelle nazioni ricche in contrasto con i livelli di inquinamento fuori scala in Cina e India, mentre il martello del riscaldamento globale, forgiato nelle nazioni più ricche, spinge in modo sproporzionato i poveri del mondo.
Due viaggi recenti sottolineano questo divario: per le strade di Roma e lungo il Tevere e attraverso le città del Perù e giù per le sue quebradas gonfie di El Niño. Nonostante la sua congestione, Roma è decisamente più pulita. Entrambi hanno orde di persone e motociclette, ma la mancanza di leggi sull'inquinamento e l'applicazione fanno ogni passo lungo le strade disseminate di immondizia in Perù soffocate da uno scarico che accorcia la vita. Quando ho visitato Roma per la prima volta nel 1983, anche l'aria di Roma era inquinata dai gas di scarico. Perché Roma è più pulito oggi è in parte dovuto all'impatto globale della Giornata della Terra, e al fatto che l'Europa come l'America è abbastanza ricca per prendersi cura delle leggi sull'aria e sull'acqua che aumentano il benessere e la longevità dell'uomo.
Per la Giornata della Terra 2017, la cattiva notizia prevale sull'estinzione delle specie e sul degrado del suolo. Come partecipante a una recente conferenza in Vaticano sulle estinzioni biologiche, posso dire che abbiamo fatto meno progressi su questi elementi cardine della natura: la diversità delle specie e la salute del suolo. Ancora una volta, le nazioni ricche hanno fatto progressi con leggi come la Legge sulle specie in via di estinzione e un'attenzione costante sui terreni. Ma entrambi sono sempre in pericolo mentre le amministrazioni cambiano e la maggior parte dell'emorragia di specie e suolo è ai tropici, dove povertà e politica superano i bisogni di conservazione. Abbiamo intrapreso la sesta estinzione globale nei 4,55 miliardi di anni della Terra.
Molto prima della Giornata della Terra, ma un chiaro precursore, la ciotola della polvere. Molti americani conoscono il ruolo svolto dal New Deal e dal Civilian Conservation Corps. Ma meno conoscono il ruolo fuori scala che Big Hugh, lo scienziato del suolo Hugh Hammond Bennett, ha giocato quando ha usato un'abile padronanza della scienza e della politica per organizzare il Soil Erosion Service. Bennett e il servizio che è diventato il servizio di conservazione delle risorse naturali di oggi mettono legioni al lavoro per ripristinare i suoli e la loro legione di servizi ecosistemici che hanno reso l'America più grande come la depurazione delle acque, la fertilità e il sequestro del carbonio.
Ma ora entra nel presidente Donald Trump, che sembra determinato a tagliare la protezione ambientale tagliando i programmi stessi che fanno crescere l'economia con tecnologie pulite e salvano vite nel processo. Tutti i tipi di scienziati si alzeranno dai loro laboratori e dalle foreste pluviali per marciare per la scienza nel Giorno della Terra 2017 a Washington, DC, e in tutto il paese per opporsi all'ignoranza della scienza da parte di chi detiene il potere, che mette in discussione persino le basi della scienza. Ricorda il Dust Bowl e Big Hugh e spera che questi scienziati in marcia facciano ascoltare un'amministrazione.
Tim Beach, Ph.D., è il CB Smith Sr. Professore Centenario di Geografia e Ambiente presso l'Università del Texas ad Austin.
