Obesità epidemica: adattamento andato selvaggio

Questa mattina mi sono seduto su un pannello per studenti di medicina; il soggetto era l'obesità. A livello nazionale, come sa chi non si è nascosto sotto una roccia, l'immagine non è carina, anzi è piuttosto brutta. Secondo la definizione standard, l'obesità significa un indice di massa corporea (BMI, peso in chili sopra l'altezza in metri quadrati) superiore a 30, e in circa 15 anni a partire dal 1990 siamo passati dal 22 al 33 percento obesi.

Ora, non mi interessa come lo chiami o dove vuoi tracciare la linea. Scegli qualsiasi numero di BMI e vedrai più americani sopra ogni anno. Questo include bambini e adolescenti, che si presentano negli uffici dei pediatri in numero crescente con il diabete di tipo II, che era chiamato "esordio nell'adulto". In alcune pratiche ce ne sono più di quante ce ne siano di tipo I, una volta chiamate diabete infantile.

Non voglio chiamarlo un'epidemia di obesità? Belle. Endemico, pervasivo, schizzato alle stelle, in forte aumento, qualunque cosa. Chiunque stia dicendo a questi ragazzi che va tutto bene e che dovrebbero nutrirsi bene del proprio corpo, sta facendo loro un grave disservizio nel paese. Sono diretti verso il diabete, le malattie cardiache, il cancro del colon, l'artrite e molte altre condizioni in numero record. Aiutali con i loro problemi di immagine del corpo, ma non dire loro che va bene essere grassi.

Ma perché questa tendenza? Non è maladattivo? In termini evolutivi, la risposta è semplice. Non solo per milioni, ma per centinaia di milioni di anni i nostri antenati sono stati selezionati per immagazzinare il grasso durante i periodi di abbondanza. In questo modo, potresti sopravvivere a periodi di magra. Il problema è che ora non c'è fine all'abbondanza.

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Tra i Boscimani del Botswana, con cui ho vissuto per due anni, e altri cacciatori-raccoglitori, non c'era la fame, ma non c'era nemmeno l'obesità. Gli alimenti erano più difficili da ottenere, mangiare e digerire, e mantenevano un alto livello di fitness aerobico e muscolare solo a causa dell'attività nella ricerca di cibo. Rispetto alla nostra dieta, il loro era molto più alto in fibra e molto più basso in carboidrati raffinati, grassi saturi e sale. I bambini erano sempre all'aria aperta e attivi.

I nostri geni e corpi si sono evoluti in quel contesto e non riescono a gestire ciò che facciamo loro ora.

La cultura conta, ovviamente. Il mio collega Peter Brown e io molti anni fa abbiamo osservato l'ideale della bellezza nelle culture in tutto il registro antropologico. Plumpness è l'ideale in oltre l'80 percento. Guarda i dipinti di Rubens, Tiziano e Tintoretto e vedrai le donne considerate le più belle bellezze del loro tempo. Altre epoche hanno apprezzato le donne meno grassoccie, ma poche abbastanza sottili da rendere Playboy , e tanto meno Vogue .

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Slim era l'ideale in alcune culture, molto grasso in nessuno. Piacevolmente grassoccio ma non obeso era l'obiettivo nella maggior parte dei casi, e il grasso in eccesso conservato in quelle bellezze conteneva solo l'energia extra di cui avrebbero avuto bisogno per superare una gravidanza e un paio di anni di allattamento. In altre parole, erano belli perché potevano fare e nutrire un bambino.

In alcune culture del passato, l'evidente obesità era evidentemente valutata. Sculture come le "Veneri" della tarda età della pietra sembravano donne con un BMI molto alto, probabilmente anche gravide. Alcune culture in Africa avevano capanne da ingrasso per le adolescenti per prepararle al matrimonio. In molte culture hai mostrato la tua ricchezza e il tuo status dimostrando che potresti mettere su grasso in eccesso. Ma si fermò piacevolmente paffuto, probabilmente perché i segni seri di cattiva salute divennero evidenti quando andai oltre.

Ma viviamo nella Supersize Culture, che sta producendo una legione di ragazzi e ragazze, uomini e donne, che sono molto più grassi della pallidezza che era (e in gran parte del mondo è ancora) la norma. Tuttavia, ironicamente, la nostra è una cultura con un ideale cosmetico che è straordinariamente sottile. Non è un ideale per la salute; la mortalità è più bassa a un BMI di 22 o 23, che non vedresti mai in un tipico annuncio di moda. E nel peggiore dei casi l'ideale porta all'anoressia o alla bulimia.

Quelli sono disordini cattivi, a volte mortali, ma le implicazioni per la popolazione sono molto più disastrose all'altra estremità dello spettro BMI. E come la maggior parte delle cose cattive, la tendenza è peggiore per i poveri. La nostra società consegna i poveri per ingrassare rendendo difficile e costoso procurarsi del buon cibo ed è facile ed economico ottenere spazzatura.

La tendenza colpisce i neri (soprattutto le donne) più dei bianchi, in parte a causa della cultura, ma principalmente a causa dell'accesso. Non riesci a trovare frutta fresca e verdura nel centro della città, e non vuoi che i tuoi bambini giochino fuori per le strade piene di droga e spari. Stai lottando per mantenere il corpo e l'anima insieme, così quando tuo figlio si siede per ore guardando la TV e mangiando snack, hai preoccupazioni più grandi di BMI.

Ma dipende da noi come società riconoscere che qui c'è molto di più della mancanza di forza di volontà. La specie umana è stata creata per immagazzinare il grasso ogni volta che è possibile e per resistere alla perdita di peso con molti meccanismi di appetito sicuri. E per ottime ragioni evolutive, è ancora più difficile perdere peso rispetto a perderlo.

Quindi è meglio ripensare le nostre leggi, le politiche alimentari scolastiche, i sussidi agricoli, i programmi educativi e le campagne informative prima di cambiare il nostro nome in Homo lipidens.