Le tue decisioni riguardanti la tua dieta influenzano la tua salute mentale. Ogni persona si assume la responsabilità di prendere queste decisioni e ogni persona subisce le conseguenze per prendere decisioni sbagliate sotto forma di obesità, diabete, suscettibilità al cancro o scarsa salute mentale. Recentemente, una serie di studi ha suggerito che gli effetti negativi della vostra dieta oggi possono essere trasmessi attraverso le generazioni e influenzare la salute mentale dei vostri nipoti e dei loro figli.
Sorprendentemente, questo non ha nulla a che fare con i tuoi geni; la ragione sta nel capire come le forze epigenetiche influenzano il tuo DNA. L'epigenetica si riferisce a cambiamenti non genetici nel modo in cui il tuo corpo accede alle informazioni memorizzate nel tuo DNA. Queste modifiche non sono mutazioni ma sono ereditabili. Ad esempio, affinché il tuo cervello funzioni normalmente il tuo DNA è accessibile per le istruzioni su quali prodotti chimici produrre o come e quando produrli. Se non è possibile ottenere l'accesso a tali istruzioni o leggerle correttamente, è possibile produrre sostanze chimiche errate o non produrle affatto.
Per esempio, cosa succede se hai bisogno di produrre serotonina nel cervello, ma per qualche motivo il tuo gene della serotonina non era accessibile a causa di una modifica epigenetica? La conseguenza è che potresti provare ansia prolungata o depressione o essere più vulnerabile allo sviluppo di un grave disturbo psichiatrico. I neuroscienziati hanno saputo per molti anni che i tratti della personalità e la tendenza all'ansia, alla depressione e a molti altri disturbi psichiatrici sono ereditati; ora sembra che il nostro stile di vita e le nostre scelte dietetiche potrebbero anche contribuire alla salute mentale delle generazioni future.
Uno studio recente ha esaminato cento anni di record di nascita, morte e salute, a cominciare da quelli nati nel 1890, da trecento famiglie di un villaggio svedese isolato, Överkalix. Gli scienziati hanno scoperto prove di un effetto transgenerazionale di cattiva alimentazione su diabete e morte precoce. Il diabete è ora noto per essere un fattore di rischio per lo sviluppo di demenza più tardi nella vita. Il meccanismo specifico alla base di questo fenomeno transgenerazionale resta ancora da comprendere, tuttavia è noto che alcuni sistemi di neurotrasmettitori sono piuttosto suscettibili alle modificazioni epigenetiche. Gli studi futuri cercheranno ora di comprendere il contributo di queste modifiche a specifici aspetti della salute mentale.
Entro la vita di ogni persona, le conseguenze della dieta sulla salute del cervello sono lente e impercettibili come i cambiamenti che caratterizzano il normale invecchiamento cerebrale. Questi recenti studi suggeriscono che molto più è un rischio che la nostra stessa salute mentale; abbiamo anche una responsabilità nei discendenti dei nostri discendenti.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore di Your Brain on Food (oxford, 2010)
