Perché alcune persone sembrano mancare di empatia

"Sì ok? Sembri distratto ", chiede il collega di Alice.

"Sì, sto bene" , risponde Alice. " È solo che mia madre è di nuovo in ospedale, e non sono sicuro che stasera ce la farà." La voce di Alice si incrina, e cerca un fazzoletto per asciugarsi le lacrime. Quando alza lo sguardo, è sorpresa di scoprire che il suo collega è sparito.

A peggiorare le cose, il suo collaboratore la evita per il resto della giornata. È persino ostile quando Alice chiede informazioni di cui ha bisogno per completare un rapporto.

Più tardi quella sera, il suo collega le manda un'email che dice semplicemente: "Scusa. Non ce l'ho fatta. "

Molti di noi hanno avuto interazioni come questa che ci lasciano grattarsi la testa. Possiamo invertire i sessi nello scenario sopra descritto, o fare in modo che entrambe le parti siano dello stesso sesso. Non importa. Sorprende ancora e ci sdrammatizza quando le persone che consideriamo amici – persone decenti e gentili – sembrano abbandonarci quando abbiamo più bisogno del sostegno emotivo. Non sono chiaramente sadici che si dilettano nella sofferenza degli altri o degli psicopatici che sono indifferenti ad essa. Quindi il loro comportamento è perplesso.

Questo tipo di interazione può portare a rabbia, giudizio e recriminazioni – la risposta di oltraggio "non ti importa di me" . Ma ecco il problema: entrambe le parti sentono che i loro sentimenti sono stati calpestati.

La risposta empatica può portare a sopraffazione emotiva

Considera cosa succede dentro di noi quando vediamo la sofferenza degli altri. Quando sperimentiamo noi stessi il dolore fisico o il disagio emotivo, si attiva un circuito neurale (corteccia cingolata anteriore o ACC e insula). La ricerca neuroscientifica mostra che questo stesso circuito si attiva quando vediamo che altri soffrono di dolore o di sofferenza emotiva. Quindi vedere la sofferenza degli altri ci fa anche soffrire.

Sebbene questa risposta sia cruciale per l'interazione sociale, è davvero spiacevole. Se questo circuito viene colpito troppo frequentemente (eccessiva condivisione delle esperienze negative degli altri), può portare a un esaurimento emotivo.

E così le persone sviluppano strategie per proteggersi. Alcuni fanno quello che ha fatto il collega di Alice: mettono la distanza fisica ed emotiva tra loro e la persona sofferente. Alcuni rimangono presenti ma si dissociano emotivamente, cosa che di solito il sofferente sperimenta come abbandono emotivo.

Affrontare l'emotivo travolgente dell'empatia

Una parte cruciale della socializzazione è imparare come proteggersi dall'essere sopraffatti dalla sofferenza degli altri, mentre continuando a dare loro il sostegno di cui hanno bisogno e meritano.

La ricerca suggerisce che la risposta a questo dilemma potrebbe essere l'addestramento alla compassione. La compassione è definita come un sentimento di preoccupazione per la sofferenza degli altri (piuttosto che sperimentare angoscia di fronte alla sofferenza degli altri). I programmi mirati all'addestramento alla compassione sono stati trovati per favorire un comportamento prosociale (aiutando) evocando una sensazione di emozione -essere.

Una recente ricerca condotta dallo scienziato di Max Planck, Olga Klimicki, ha dimostrato che l'allenamento alla compassione influenza effettivamente i circuiti neurali attivati quando si osserva la sofferenza degli altri.

Questo era il progetto base dell'esperimento:

La progettazione di uno studio fMRI sull'addestramento alla compassione

Il gruppo affettivo ha visualizzato tre blocchi di video clip costituiti da un videoclip ad alto livello emotivo e a bassa emozione (10-18 secondi). Le clip sono state prese da newscast o documentari. Il video ad alta emozione ha mostrato persone che soffrivano di disagio fisico o emotivo. I vides a bassa emozione mostravano scene quotidiane che non includevano la sofferenza. Le scansioni del cervello fMRI sono state scattate mentre le donne hanno visto i video. Dopo ogni video, le donne hanno valutato quanta empatia, sentimenti positivi e sentimenti negativi hanno provato durante la visione del video. Fu detto loro che "empatia" significava quanto condividessero l'emozione delle persone nei videoclip.

La prima sessione è stata la linea di base: le donne hanno semplicemente visto i video e le loro risposte naturali sono state registrate. Seguendo questa sessione di osservazione pre-allenamento, le donne hanno ricevuto un "empathy training" per migliorare le loro risposte empatiche. Questo addestramento consisteva nell'insegnarli a concentrarsi sulla risonanza con la sofferenza che stavano osservando. La seconda sessione di visualizzazione ha seguito questo allenamento. A seguito di ciò, ricevettero un "addestramento alla compassione" che consisteva in una meditazione per dirigere l'amore e la compassione verso se stessi e gli altri. Hanno quindi visualizzato la terza e ultima serie di video. (Un gruppo di controllo ha completato un'attività di memoria che consisteva in liste di apprendimento di parole neutre.)

I risultati sono stati piuttosto sorprendenti: come previsto, le donne hanno mostrato maggiore angoscia per le clip ad alta emozione rispetto a quelle a bassa emozione, sia nelle scansioni dell'fMRI che nelle loro valutazioni. Le scansioni hanno mostrato l'attivazione del "circuito empatico" (ACC e insula). La loro angoscia è stata migliorata in seguito all'addestramento empatico, una maggiore attivazione nei loro circuiti empatici, valutazioni di emozioni negative più alte e valutazioni di emozioni positive più basse.

Ma, soprattutto, l'allenamento alla compassione ha invertito questi effetti: le valutazioni delle emozioni negative sono tornate ai livelli di base, le valutazioni delle emozioni positive hanno superato i livelli basali e un circuito cerebrale associato a ricompensa e affiliazione è diventato attivo (corteccia orbitofrontale mediale e striato).

I ricercatori hanno concluso che la compassione può essere addestrata come strategia di coping per superare l'angoscia empatica e rafforzare la resilienza. Piuttosto che sentirsi sopraffatti dalla sofferenza degli altri, quelli addestrati alla compassione possono offrire aiuto mentre allo stesso tempo derivano la pace e la soddisfazione dal ridurre la sofferenza degli altri.

Nota finale: ci si potrebbe chiedere perché solo le donne hanno partecipato come partecipanti allo studio. La risposta può essere trovata qui.

Il dott. Cummins è uno psicologo ricercatore, un membro dell'Associazione per la scienza psicologica e l'autore del buon pensiero: sette idee potenti che influenzano il modo in cui pensiamo.

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