Ogni tanto, l'FBI pubblica le sue statistiche sul crimine. Quando le statistiche mostrano che i tassi di criminalità aumentano, sento un sospiro di sollievo collettivo mentre gli esperti raggiungono bromuri familiari per spiegare il preoccupante aumento di omicidi e furti: incolpano città in decadenza, recessioni, repubblicani per tagliare i servizi sociali, democratici per essere morbido sul crimine, ecc.
Negli ultimi anni, tuttavia, le statistiche hanno generalmente mostrato che i tassi di criminalità sono diminuiti. Questa è una brutta notizia per i let's-spaventare-gente-così-loro-vogliono- (sceglierne uno: vota per noi, fund-our-cause, buy-our-crime-fighting-gizmo). Ma lascia anche i sapientoni grattarsi la testa, come in questo recente aggiornamento della Associated Press. Come può cadere il crimine nel mezzo di una recessione? Tra le varie teorie proposte vi sono l'ingrigimento della popolazione, migliori tecniche di polizia e (il mio preferito) più persone che lavorano da casa lasciando meno case disabitate vulnerabili ai ladri.
Un giornalista investigativo molto buono una volta mi ha detto che la domanda più importante che un giornalista potrebbe porre è: "Come lo sai?" In altre parole, ogni volta che ascoltiamo una teoria intrigante, dovremmo dire: "Questa è una bella teoria, ma dov'è il prove per sostenerlo? "Il crimine è sempre caduto a pezzi con l'invecchiamento demografico? Qualcuno ha studiato sistematicamente se il furto con scasso è inversamente proporzionale al telelavoro? Esistono prove del fatto che le aree che hanno avuto il maggiore aumento dei telelavoro negli ultimi mesi hanno mostrato il più grande calo della criminalità?
L'evidenza più convincente che ho visto per spiegare la caduta del crimine è qualcosa di molto meno sexy e molto più rigorosamente studiato – e anche accuratamente ignorata. Ricerche sistematiche condotte in diversi paesi mostrano che, man mano che i tassi di avvelenamento da piombo diminuiscono, eliminando il piombo nella benzina, rimuovendo il piombo dalle vernici domestiche e rendendo obbligatorio il de-condurre le case dove vivono i bambini piccoli, il tasso di criminalità cade circa 18 anni dopo. Ci sono linee di prova intersecate qui: il piombo è una potente neurotossina, nota per aumentare l'aggressività e il comportamento impulsivo, e gli studi hanno trovato livelli di piombo significativamente più alti nel cervello dei minori, rispetto ai giovani della stessa comunità che non hanno problemi con la legge. Il piombo viene in gran parte ingerito dai bambini piccoli, ma i suoi effetti sul crimine si manifestano quando i bambini sono adolescenti – da qui il divario di 18 anni tra l'avvelenamento e i suoi effetti sul crimine.
L'aspetto più convincente della ricerca, che ho scritto qualche tempo fa, è dato dai dati transnazionali. Poiché diversi paesi hanno gradualmente eliminato il piombo in momenti diversi, questo ci offre una buona cornice sperimentale per testare la teoria del crimine di piombo. Se la teoria fosse vera, i tassi nei diversi paesi dovrebbero cadere in momenti diversi. I ricercatori hanno dimostrato che questo è davvero il caso – poco meno di due decenni dopo che il piombo inizia ad essere eliminato dall'ambiente, si iniziano a vedere cali costanti di crimine, indipendentemente dal paese, dalla cultura, dai tassi di aborto ecc. (A differenza del tanto celebrato aborto -la teoria del crimine, la teoria del crimine di piombo funziona mentre ti muovi nel tempo in diversi paesi, e non è solo un'istantanea di un singolo paese in una singola sezione trasversale di tempo.)
Uno dei temi perenni in cui torno in The Hidden Brain è l'incapacità o la riluttanza della nostra società a prendere sul serio prove e dati. Crediamo che il crimine salga quando l'economia cala, e che il modo migliore per combattere i cattivi sia dare ai bravi ragazzi bazooka. Forse i ricercatori che studiano la connessione tra lead-and-crime dovrebbero provare a chiamare il loro prossimo articolo scientifico peer-reviewed, Die Hardest?
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