L'industria farmaceutica è la più redditizia sulla terra. Ha due rami: uno illegale costituito da cartelli della droga e uno legale costituito da compagnie farmaceutiche.
Gli enormi profitti derivati da entrambi i rami derivano dalla stessa fonte di monopolio dei prezzi. Il monopolio sul lato illegale è rafforzato dalle pistole; dal lato legale da brevetti, cause legali, fusioni, pubblicità, ricerca e politica.
Entrambi i mercati sono asimmetrici: tutto il potere è con il venditore, il consumatore è disperato da comprare e quindi è insensibile ai prezzi. La dipendenza e la paura della malattia sono tra i più forti motivatori.
I cartelli della droga sono mortalmente spietati. Due volte più persone oggi muoiono a causa di farmaci da prescrizione e droghe da strada, ma ciò non impedisce alle aziende farmaceutiche di spingere a volte prodotti dannosi a scopo di lucro.
In un precedente blog, ho sottolineato che stiamo combattendo la guerra sbagliata contro la droga – una battaglia persa di 45 anni con i cartelli che non possiamo vincere, trascurando la battaglia contro le compagnie farmaceutiche che non potremmo perdere. (clicca qui)
Indicherò i vari modi in cui le case farmaceutiche hanno acquisito e protetto i loro monopoli, quindi suggerisco modi per ristabilire la moderazione e la concorrenza sui prezzi:
● Il gioco della politica: l'industria della droga ha una delle più forti lobby a Washington ed è uno dei maggiori contributori di partiti e candidati politici, specialmente sul lato repubblicano del corridoio. La sua influenza è anche aumentata dalla porta girevole – le persone che servono come legislatori o personale o regolatori durante una parte della loro carriera diventano lobbisti altamente pagati in altre parti. Il risultato pazzesco, anche se Medicare è il più grande acquirente di droghe al mondo, è vietato a causa del potere politico dell'industria della droga di negoziare il loro prezzo. I consumatori e i contribuenti statunitensi pagano più del doppio per la stessa pillola delle persone di altri paesi.
● Regolamento senza denti: le industrie farmaceutiche dominano sempre più i loro regolatori. Otto anni fa, il tasso di approvazione della FDA per i nuovi farmaci era del 33%; quest'anno è passato a oltre il 95 percento. La FDA sembra vicina a perdere il controllo su ciò che viene commercializzato al pubblico e ai medici. Ed è stato privato della capacità di considerare i costi nel suo processo di approvazione dei farmaci. Nuovi farmaci che sono molto più costosi, ma più sicuri o più efficaci, sono legittimati da un rapido processo di approvazione della FDA e sono pubblicizzati in miliardi di dollari "rivoluzionari" di successo.
● Rimborso di terze parti: per la maggior parte delle droghe, molte persone hanno un'assicurazione che consente loro di pagare solo una piccola parte degli enormi prezzi ora addebitati all'assicurazione. Ciò ha reso la maggior parte del pubblico relativamente insensibile ai prezzi. Quelli senza copertura o devono andare senza o soffrire grandi difficoltà finanziarie. Questo sta cambiando. Poiché i co-paga e i limiti deducibili aumentano rapidamente, più persone sentono il dolore e stanno premendo per la protezione del governo contro i prezzi esorbitanti.
● Malfunzionamento della malattia: l'industria farmaceutica ha esercitato pressioni sul governo per il diritto di pubblicizzare direttamente i consumatori, cosa che non è consentita in nessun altro paese sviluppato ad eccezione della Nuova Zelanda. La pubblicità ingannevole consente alle aziende farmaceutiche di creare una domanda artificiale, vendendo la pillola per vendere il malato. Miliardi di dollari vengono spesi per ampie campagne di "sensibilizzazione alla malattia" che nascondono il vero intento delle compagnie farmaceutiche.
● "Ricerca": le compagnie farmaceutiche fingono di dover pagare prezzi esorbitanti per sostenere la ricerca che porterà a cure miracolose. Non vero. Le compagnie farmaceutiche spendono il doppio in attività di lobby e marketing piuttosto che in ricerca. E la maggior parte della loro ricerca non è altro che un braccio mascherato di marketing guidato dal motivo del profitto, non dalla preoccupazione per la salute del paziente. L'industria farmaceutica è stata bravissima nel rendere redditizia me – anche le droghe per estendere la vita dei brevetti, non molto brava a trovare nuovi farmaci che facciano davvero la differenza.
● Co-optare per la difesa dei consumatori: le aziende farmaceutiche finanziano pesantemente i gruppi di difesa dei consumatori, spesso rendendole poco più che estensioni degli sforzi di lobbying delle compagnie farmaceutiche per fare pressione sui legislatori e le autorità di regolamentazione.
● Consolidamento generico dei farmaci: i generici sono stati pensati per essere l'unico rifugio di prezzi dei farmaci competitivi, razionali e convenienti. Una volta che il brevetto che proteggeva il monopolio su un farmaco si esauriva, altre società produrranno versioni generiche in competizione sul prezzo per attirare i consumatori. Non sta funzionando in questo modo. Il prezzo dei farmaci generici è ora alle stelle anche perché le aziende si stanno consolidando e hanno escogitato ogni sorta di modi complicati per limitare l'accesso a farmaci meno costosi. L'esempio più drammatico di recente è Daraprim, un farmaco venduto a prezzi ragionevoli per 62 anni, il cui prezzo sarebbe stato aumentato del 5000 per cento se i media e l'indignazione pubblica non avessero indotto il suo produttore a fare marcia indietro.
I monopoli sono il cancro del capitalismo. Adam Smith, il padre venerato dell'economia del libero mercato, riconobbe i pericoli dei mercati messi all'angolo e approvò il ruolo del governo nella regolazione contro il potere monopolistico. Sarebbe inorridito dalla capacità delle compagnie farmaceutiche di rigare i prezzi.
La soluzione alla stretta mortalità della compagnia farmaceutica è semplice: ripristinare la concorrenza riducendo il potere monopolistico. Impedire a Medicare di negoziare i prezzi è nientemeno che un omaggio di dollari dei contribuenti alle compagnie farmaceutiche da parte di politici che sono in tasca. Lo stesso dicasi per le estensioni di brevetti, il ridotto potere regolamentare della FDA, il marketing diretto ai consumatori, il marketing off-label e una miriade di altre tattiche per creare false richieste e mantenere il controllo esclusivo sull'offerta.
Un mercato della droga libero, equo e costruttivo sarebbe facile da creare se il gioco non fosse così malamente truccato. L'industria farmaceutica ha acquistato i politici e distolto la loro fedeltà dal bene pubblico.
Il fair play può essere ripristinato, ma solo se c'è lo stesso intenso oltraggio pubblico e le tute classiche che hanno domato Big Tobacco. I politici faranno la cosa giusta solo se e quando avranno più paura degli elettori che dei lobbisti.
Ci sono alcuni segnali incoraggianti anche all'inizio del ciclo elettorale attuale. I candidati e i legislatori di entrambe le parti ora realizzano che l'indignazione pubblica ha raggiunto un punto di ebollizione e stanno iniziando a suggerire vari modi per controllare i prezzi dei farmaci. Le compagnie farmaceutiche, naturalmente, stanno raddoppiando con le solite difese banali e gli enormi contributi elettorali.
L'industria farmaceutica è la più redditizia sulla terra perché ha esercitato al massimo il suo potere monopolistico di prezzo di sgorbia. Ma la combinazione di crescente sdegno pubblico, frequente esposizione mediatica e politica di questa stagione elettorale forniscono ora gli ingredienti critici per un possibile cambiamento.
Sarà estremamente facile per i politici fare promesse vuote, molto più difficile sotto la pressione dei lobbisti affinché si esprimano su di loro. Ma parlare del discorso non lo taglierà più: dovremmo eleggere solo quei politici coraggiosi che possono anche percorrere il difficile cammino. Sono in carica per proteggerci, non le compagnie farmaceutiche.
