Perché le nostre menti vagano

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I bambini sono spesso rimproverati per sognare a occhi aperti a scuola, quindi molti di noi crescono credendo che sognare giorno dopo giorno, o vagare per la mente, è qualcosa su cui fare attenzione se vogliamo fare bene nella vita.

È un gioco da ragazzi, o no?

Non ci sono dubbi: ci sono numerose situazioni in cui ci si occupa di ciò che viene detto, guardando come si fa qualcosa, o pensando alle parole che stiamo leggendo e che cosa significano è essenziale se vogliamo imparare qualcosa di nuovo, o capire cosa è qualcuno dicendoci, forse aprendoci ai loro sentimenti e alla nostra capacità di entrare in empatia.

Eppure ognuno di noi è anche in preda alla zonizzazione. Alcuni studi hanno suggerito che per la maggior parte di noi le nostre menti vagano da qualche altra parte per quasi la metà delle nostre ore di veglia. Ciò suggerisce che il vagabondaggio della mente deve avere un qualche significato evolutivo o qualche beneficio.

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Fino a poco tempo fa, i neuroscienziati pensavano che l'attività elettrica nel cervello nel suo stato di riposo – osservata da tecniche come l'elettroencefalogramma – per esempio, quando siamo seduti in silenzio con gli occhi chiusi permettendo alle nostre menti di vagare senza meta, era semplicemente lo sfondo rumore neurale. I neuroscienziati si riferiscono a questa fluttuazione a bassa tensione, con una frequenza da 8 a 13 cicli al secondo, come "l'onda alfa". Quando gli occhi sono aperti e il cervello focalizzato, l'onda alfa viene soppressa da una "onda beta" più veloce.

Varie tecniche di imaging sono state utilizzate anche per vedere dove nel sangue il flusso sanguigno è maggiore. Si è ipotizzato che ciò indicasse le posizioni nel cervello che erano attualmente più attive e correlate all'impegno di un individuo su un'attività specifica. Tuttavia, gli studi condotti negli ultimi 15 anni hanno dimostrato che il flusso di sangue al cervello a riposo non è molto inferiore rispetto a quando è focalizzato e impegnato in un compito specifico. Infatti, le regioni più ampie del cervello sono attive quando il cervello è "al minimo" rispetto a quando è focalizzato su un compito. Queste regioni cerebrali attive quando il cervello è "a riposo" sono state soprannominate "rete in modalità predefinita" nel 2001 dal neurologo Marcus Raichle della Washington University.

Nel suo avvincente libro del 2014, The Wandering Mind: Cosa fa il cervello quando non stai guardando , Michael Corballis suggerisce di pensare al cervello come una piccola città, dove la gente si muove, andando avanti con le loro vite quotidiane. Questa è la "rete in modalità predefinita" della città. Quando accade un grande evento, come ad esempio una partita di calcio, molte persone si riversano sul campo, concentrandosi su un'attività specifica, mentre il resto della città, la rete in modalità predefinita, diventa più silenzioso.

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Forse il trucco con le nostre menti, come con molte altre cose nella vita, è l'equilibrio: c'è un tempo per concentrarsi e un tempo per vagare mentalmente. Possiamo controllare, in una certa misura, quando le nostre menti vagano, e ci sono molte situazioni in cui ciò è vantaggioso. Il più ovvio di questi è essere creativi; senza tempo per sognare ad occhi aperti, molti meravigliosi romanzi non sarebbero mai scritti, né opere completate. Possiamo fantasticare su una vacanza che abbiamo trascorso la scorsa estate e, altrettanto facilmente, su una vacanza che vogliamo avere la prossima estate. Sognare durante il sonno, e alcuni tipi di allucinazioni, sono anche forme di vagabondaggio mentale, generalmente non sotto il nostro controllo e spesso difficili da ricordare.

Naturalmente, molti vagabondaggi mentali sono negativi, invadenti e difficili da domare. Ruminare su cose che ci hanno reso infelici e cose di cui siamo preoccupati è qualcosa di cui potremmo fare a meno. Più la preoccupazione è grave, più è probabile che vaghi intrusivamente nei nostri pensieri quando cerchiamo disperatamente di concentrarci su qualche altra attività più utile o piacevole. Alcuni terapeuti suggeriscono che i worriers dovrebbero mettere da parte 15 minuti alla stessa ora ogni giorno – forse la prima serata – specificamente per preoccuparsi. Possono passare tutto il tempo a preoccuparsi attivamente, e quando è finita, sono liberi di fermarsi e passare a un'altra attività. In un certo senso, questo sta costringendo la mente negativa a vagare fuori dalla rete in modalità predefinita e sul campo di gioco per un intenso allenamento. Non funziona per tutti, o per ogni problema che ci preoccupa, ma potrebbe valere la pena provare.

Sedile che vagabonda la mente

Ho sempre cercato dei momenti in cui posso concentrarmi sulla mente che vaga, preferibilmente sdraiato su una spiaggia isolata e soleggiata su un'isola remota, fingendo di leggere, ma in realtà, inventando cose in un modo tortuoso. Camminare lungo la spiaggia, guardare le onde e dire "salve" ai rari uccelli che sembrano sapere che non sono una minaccia per loro è uno stimolo ancora più forte perché la mia mente vada a vagare sulle tangenti, alcune delle quali più tardi ( probabilmente in un'altra passeggiata) potrebbe trasformarsi in una nuova idea o colpo di scena per un libro. (Se pensi che io stia sognando ad occhi aperti quest'isola remota, guarda le foto sul mio sito web dell'autore. Mi diverto così tanto che ho fatto la mia casa lì …)

Per quelli di voi che nutrono sentimenti di colpevolezza per le vostre inclinazioni a sprecare tempo / sognare ogni giorno, fate tesoro di uno studio discusso da Corballis nel suo libro: Jonathan Schooler ei suoi colleghi dell'Università della California a Santa Barbara hanno chiesto agli studenti di leggere l'apertura capitoli di Guerra e Pace per 45 minuti e per premere un tasto ogni volta che si sorprendevano a zonare. In media, gli studenti sono stati suddivisi in zone di 5,4 volte. Anche gli studenti sono stati interrotti sei volte a intervalli casuali per vedere se erano in attività, ed ecco, in media ogni studente è stato catturato zonando un extra di 1,2 volte. Per la maggior parte del tempo non siamo neppure consapevoli che le nostre menti vagano.

Ma c'è un riscontro gioioso nel follow-up di questo studio: anche gli studenti le cui menti hanno vagato di più hanno ottenuto il punteggio migliore su una serie di misure di creatività.

Foto: Jenni Ogden

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