Come papillon e bretelle, pois e minigonne, le parole e le frasi vanno e vengono con una regolarità sorprendente quando la sensibilità cambia. Ciò che è di moda oggi sarà passato domani. Eppure, i parsimoniosi sanno come far durare i loro guardaroba attraverso abbinamenti creativi che elevano la moda allo status di retrò-chic. Perché, allora, insistiamo sulla liquidazione totale di certe parole dai nostri vocabolari collettivi ogni volta che trasformiamo un angolo culturale?
La risposta è profondamente psicologica e ha molto a che fare con l'apprendimento associativo e i vantaggi di sopravvivenza che conferisce.
Diciamo che mentre facciamo una passeggiata, rovesciamo una grande roccia e troviamo o un biglietto da cento dollari o un serpente che sporge da una tana rettiliana. Il primo scenario lo troviamo gratificante, il secondo avversivo. Una memoria più lunga e più forte sarà prodotta dal serpente rispetto al denaro a causa dei vantaggi di sopravvivenza conferiti dalla nostra capacità di prevedere il pericolo.
Se il rock che abbiamo girato fosse bianco, probabilmente ci troveremo a disagio quando ci avviciniamo alle rocce bianche, grazie al dono dell'apprendimento associativo. Sostituisci la roccia bianca con una nera, ma lascia che la tana del serpente rimanga, e presto formeremo una nuova associazione che ci permetterà di trovare anche le rocce nere avverse.
Ritorno alla lingua.
Il riconfezionamento del termine "vecchio" come "cronologicamente dotato" finisce per aumentare l'autostima per gli anziani? Le persone "corte" preferiscono essere chiamate "sfidate verticalmente"? Uno scenario "peggiore" diventa in qualche modo più allettante quando viene indicato come l'opzione "meno valida"?
Stranamente, ridacchiamo a tali eufemismi mentre simultaneamente e rigorosamente insistiamo sull'uso degli altri, come "diversamente abili".
Linguista e autore John McWhorter, nell'attuale numero della tua rivista preferita ("La lunga strada verso 'politicamente corretta", "Psychology Today, dicembre 2016), rileva correttamente il ruolo dell'apprendimento associativo nella scelta delle parole. Eppure, arriva alla sorprendente conclusione che, "L'unica soluzione a. . . l'obsolescenza semantica è la sostituzione ".
Mi permetto rispettosamente di dissentire.
Prima di leggere oltre, e nell'interesse della piena divulgazione, offro la seguente confessione e dichiarazione di non responsabilità: Non sono un linguista. Né credo che la mia posizione accademica come professore di inglese in un college californiano accreditato in particolare qualifichi la mia adesione a un'opinione dissidente. Ma sono abbastanza sicuro che la mia precedente carriera come addestratrice di delfini civili per la Marina statunitense. Flipper, a quanto pare, ha molto da insegnare a noi umani sul linguaggio.
Qualsiasi delfino addestrato sa ascoltare il suono del fischio del suo allenatore. Perché? Perché il fischio segnala che qualcosa di gustoso – di solito un pesce crudo o un calamaro – sta per volare nell'aria come ricompensa per un lavoro ben fatto. Se fai un fischio in qualsiasi punto del vicinato di un delfino addestrato, probabilmente interromperà qualsiasi cosa stia facendo, girerà verso di te e aprirà la bocca come per dire: "Sono contento che ti sia piaciuto. Dov'è il mio pesce? "
Prova la stessa cosa con un delfino selvatico e non avrai alcuna risposta. Questo perché il significato non è inerente al fischio stesso. Per un delfino, il fischio acquista significato nel tempo solo attraverso un'associazione coerente con qualsiasi cosa segua il suo suono. Colpisci un delfino con un bastone subito dopo aver fischiato un fischio d'addestramento, e non passerà molto tempo prima che il delfino impari a fuggire dopo averlo sentito.
Questi sono esattamente i tipi di reazioni associative che una specie linguistica come la nostra ha a parole. Non importa quale sia la parola. Ciò che conta è ciò a cui è associata la parola. Mostra a un bambino una mela abbastanza volte chiamandolo cappotto da pioggia, e lui chiederà il cambio del tempo quando fa merenda.
Anche i termini dolce-zuccherati di tenerezza come il "miele" possono peggiorare nel tempo – a seconda, ovviamente, dei tipi di associazioni che seguono immediatamente. Ripeti "Honey, I love you" abbastanza spesso, e il tuo amico ti saluterà a braccia aperte e un sorriso dopo aver sentito la prima parola. Ripeti e sostituisci con "Tesoro, perché non puoi mai. . . "E la rissa verbale inizierà altrettanto velocemente.
Il problema con la tendenza della nostra cultura a scambiare parole che sono diventate offensive è che alla fine la pratica è inefficace nell'influenzare gli atteggiamenti che ne sono alla base. È molto simile a cambiare il colore della roccia sopra la tana del serpente avversivo.
"Se i nuovi significati delle parole sono modellati per scongiurare connotazioni sgradevoli", osserva McWhorter, "molto spesso finiscono per incrostarsi con lo stesso disprezzo che speravamo sarebbe andato via".
Quello, signor McWhorter, sembra uno sparo diretto. Perché la naftalina è una parola utile quando tutto ciò di cui ha realmente bisogno è un'associazione cognitiva?
Copyright © Seth Slater, 2016
