Sebbene ci sia attualmente un numero maggiore di persone anziane in America che mai nella storia, l’invecchiamento è visto nella nostra società come uno stato di declino, il lato negativo della curva della vita. Nonostante i tentativi di AARP e di alcuni sostenitori “pro-aging” che dovrebbero essere applauditi, gli anni che seguono i cinquanta o forse sessanta sono comunemente considerati il periodo tra la fine della propria vita e morte, rendendola una specie di purgatorio esistenziale. Le persone anziane sono generalmente considerate versioni più deboli e meno attraenti dei loro sé più giovani, una terribile e semplicemente falsa espressione di identità. È facile vedere come le persone anziane siano spesso viste come poco più che persone che camminano lentamente, guidando male, con problemi di udito, osservando Matlock . Gli studi dimostrano che gli atteggiamenti negativi verso le persone anziane sono presenti nei bambini piccoli, e questi sentimenti sono difficili da cambiare nel momento in cui diventano interpeti. Hollywood è stata particolarmente ostile nei confronti degli anziani, che li ritraevano come fumetti o li ignoravano completamente. Ciò ha rafforzato gli stereotipi culturali legati all’invecchiamento e ha contribuito a far sì che gli anziani stessi abbassassero la propria autostima.
Dato questo orientamento culturale, non sorprende che i baby boomer come me siano ora sempre più il bersaglio dell’età (pensare o credere in modo negativo al processo di diventare vecchi o di persone anziane). L’ageismo, che deve essere detto sia non etico e, se espresso sul posto di lavoro, illegale, può essere visto come un sottoprodotto prevedibile di una cultura in cui invecchiare ha poco o nessun valore positivo. La nostra società ageista ha radici profonde, risalente a decenni fa per produrre quella che è forse la cultura più orientata ai giovani della storia. L’idea e la realtà dell’invecchiamento hanno contraddetto i valori sociali, le attitudini e le convinzioni prevalenti, un fenomeno che ha largamente diseredato e marginalizzato gli anziani dal resto della popolazione. Si potrebbe ragionevolmente concludere che l’invecchiamento di quella che era la più grande generazione della storia (fino a quando i millenni arrivarono) avrebbe alterato significativamente i valori americani nel corso dell’ultimo mezzo secolo, ma questo semplicemente non è successo.
Infine, l’ageismo diffuso è una funzione di una varietà di percezioni errate radicate nella nostra strana negazione del processo completamente naturale di invecchiare. L’invecchiamento nel suo insieme è spesso visto negli Stati Uniti come qualcosa che accade ad altre persone quando, come la nascita e la morte, è un’esperienza universale. L’avversione e persino l’odio verso le persone anziane è tanto più peculiare dato che tutti diventeranno una persona se lui o lei vivrà abbastanza a lungo. (Lo stesso non può essere vero per il razzismo o il sessismo, poiché le persone non cambiano colore o, con pochissime eccezioni, il genere.) Altri modi in cui gli americani prendono le distanze dall’invecchiamento è pensare che gli individui si trasformino in persone diverse quando invecchiano o che il processo si svolge all’improvviso. Una persona è giovane e poi boom: lui o lei è vecchia. Questa nozione va, una lettura completamente imprecisa di come effettivamente gli esseri umani, cioè, gradualmente, invecchiano. (Inoltre, da un punto di vista biologico, ogni parte del corpo invecchia ad una velocità diversa a seconda dell’individuo, il che significa che non c’è un singolo processo fisico di invecchiamento.) Raggruppare le persone in una massa anonima di “vecchi” è ugualmente sciocco ma non raro ; i settantenni sono altrettanto individualisti quanto i trentenni (se non di più visto che hanno avuto più tempo per sviluppare le loro personalità uniche). Infine, le persone anziane non rimangono in uno stato costante di “vecchiaia” ma cambiano continuamente, un altro fatto che chiunque sia più giovane della mezza età potrebbe trovare difficile da credere o accettare.