In un post precedente, ho cercato di specificare gli svantaggi di trattare una malattia mentale come una malattia fisica, ma penso di aver confuso alcuni lettori inutilmente usando il termine malattia mentale per riferirsi sia a malattie cerebrali biologiche che a modelli di personalità problematici. Ho specificato che non stavo scrivendo a quel tempo sul primo (compresa la schizofrenia, quasi tutti i disturbi bipolari, molte altre malattie psichiatriche e forse il 10% delle depressioni), ma penso che il termine malattia mentale abbia reso difficile per me distinguere questi da problemi di personalità. Ultimamente, ho riflettuto sull’importanza del concetto di psicopatologia, su quanto sia diventato controverso per ragioni politiche e culturali e su quanto sia centrale fornire e ottenere una psicoterapia efficace.
L’attuale moda è negare la realtà oggettiva, parlare di realtà multiple e concetti postmoderni di come la realtà sia “costruita” dalle percezioni delle persone. Nella scienza c’è poco più antropocentrico del rifiuto di distinguere ciò che è reale da ciò che possiamo sapere; è così difficile conoscere la realtà che molte persone pensano che questo significhi che non esiste una cosa del genere, come studenti scontrosi che pensano che il calcolo sia una sciocchezza perché è difficile. Tuttavia, si può arrivare molto lontano con la negazione della realtà fintanto che ci si attiene a argomenti costruiti socialmente. Ma se vuoi costruire una casa che sta in piedi o una macchina che ottiene una buona distanza in miglia, dovrai affrontare la realtà. Forse la più grande ingiustizia perpetrata sui pazienti in terapia è l’enfasi attuale sul cambiare le loro reazioni a eventi preoccupanti (quindi saranno meno preoccupati) piuttosto che cambiare il modo in cui gli eventi tendono a svolgersi nelle loro orbite. Lo chiamo spegnendo l’antifurto piuttosto che trovare il ladro. Mollificando sentimenti depressivi e ansiosi riposa su uno schema concettuale che afferma che la realtà è ciò che si fa di esso. Cambiare realmente la realtà, in modo che uno non sia più spinto alla delusione o alla paura, richiede uno schema concettuale in cui le persone operano in un mondo reale.
Per comprendere la psicopatologia, devi iniziare con la realtà. Se pensate che la realtà sia costruita interamente o principalmente dalle persone, allora non ci può essere psicopatologia; ci sarebbe solo non conformità culturale. Di seguito, userò il gorilla invisibile per spiegare che cos’è un complesso, ma lascia che io presenti l’idea qui per questo scopo. Un cortometraggio di persone che passa un pallone da basket viene mostrato ai soggetti che hanno il compito di contare il numero di volte in cui le persone in magliette bianche passano la palla. Ciò richiede concentrazione e attenzione sulla palla e sulle maglie. Ad un certo punto del film, qualcuno vestito con un costume da gorilla entra nell’inquadratura, saluta la telecamera e attraversa il palco. Completamente la metà di tutti i soggetti non notano il gorilla.
Il concetto di realtà può essere semplicemente messo: nel film c’era davvero un attore adatto ai gorilla. I soggetti che lo mancavano potevano dire: “Nella mia realtà, non c’era nessun gorilla”, ma quello che dovrebbero davvero dire è che esiste una sola realtà, e hanno risposto in modo diverso all’unica realtà dal modo in cui i soggetti che hanno riferito di aver visto il il gorilla ha risposto Non si limiterà a mostrare loro il film una seconda volta perché alcuni di loro insisteranno sul fatto che il gorilla non ci sia la prima volta. La scienza è una cultura di pratiche dedicate ad accertare se ci fosse un gorilla lì; così come il giornalismo e la storia. Sono in diretta contraddizione con una cultura che ti dice che puoi essere quello che vuoi essere e che il tuo mondo è diverso dal mondo. Il postmodernismo e la pratica di disconoscere fatti spiacevoli come “notizie false” sono tagliati dalla stessa stoffa.
Come noto, riserverei il termine malattia mentale per malattie cerebrali come la schizofrenia e il disturbo bipolare e una piccola percentuale di depressioni. La psicopatologia si riferisce a tratti di personalità o modelli comportamentali che interferiscono con il funzionamento nella realtà. Il DSM afferma che la psicopatologia deve includere disfunzione o sofferenza soggettiva, ma aggiungerei che molta disfunzione si trova nel regno interpersonale e che fastidiose altre persone sono spesso un segno di psicopatologia (ma non sempre, a volte artisti, scienziati e comici dimostrano un una maggiore consapevolezza della realtà che infastidisce gli altri perché interferisce con le loro affermazioni e smentite).
La psicopatologia tende a venire in complessi, modelli di aspettative basati sulla personalità che catturano l’immaginazione e costringono le alternative di risposta. Qualcuno con una personalità ossessivo-compulsiva, per esempio, vede il mondo come una prova di controllo; potrebbe vedersi assediata dall’entropia e dal caos, instancabilmente promuovendo l’ordine. Un narcisista può avere un complesso di inferiorità, trasformando le situazioni mondane in sfide di valore e competenza, operando sull’orlo dell’umiliazione e vedendo solo concorrenti, trofei e giudici. L’ossessivo-compulsivo diventa depresso quando le cose sono fuori controllo, il narcisista quando il trionfo è elusivo. Essere in un complesso è come guardare quel film di basket; uno è così acutamente sintonizzato sugli aspetti del complesso che si può facilmente perdere ciò che sta succedendo, anche se è ovvio per gli altri come il gorilla nella stanza. In un complesso, ci si concentra non sui colori della maglietta e sui passaggi di conteggio, ma su, ad esempio, scorecard e segni di fallimento.
Nella scienza (e nella storia e nel giornalismo), tutte le asserzioni sulla realtà oggettiva sono sospette, ma il fatto della realtà oggettiva non lo è. Se un albero cade nella foresta e nessuno è in giro per sentirlo, crea onde sonore (ma non una cacofonia).
Esiste un’altra classe di comportamenti che sono spesso al centro dell’attenzione clinica, oltre alla psicopatologia e alla malattia mentale. Questi sono comportamenti problematici a cui chiunque potrebbe impegnarsi, una funzione di situazioni o di sequenze di eventi. Ad esempio, le giovani coppie devono negoziare nuovi modi di relazionarsi con le loro famiglie di origine e nuovi modi di gestire la loro autostima sessuale. Rinunciare alla conquista sessuale come fonte di autostima può portare alla depressione. Molte depressioni di tipo svogliato, per un altro esempio, derivano da una massiccia ricompensa dopo un periodo di duro lavoro. È difficile per gli studenti di dottorato accantonare le loro dissertazioni subito dopo aver appreso che sono abbinati a un sito di internato, ed è difficile tornare al portatile dopo la pubblicazione di un libro.
Quando una fonte di rinforzo intermittentemente affidabile (come una persona adorato) scompare, si diventa ossessionati dalla sua assenza in quello che potrebbe chiamarsi un lutto complicato. E se noti un segno che sta per accadere qualcosa di brutto, ti sentirai ansioso, e se è chiaro che non c’è niente che puoi fare al riguardo, potresti anche sentirti depresso. Questi comportamenti sono problematici, ma non sono psicopatologie basate sulla personalità, nel senso che ho descritto, e non sono certamente malattie. La loro caratteristica distintiva è che possono essere prodotti nei ratti da laboratorio. Puoi indurre un topo a lavorare duramente per la fornitura di cibo per un mese, e sembrerà e agirà depresso dopo che il cibo sarà stato consegnato. Puoi rimuovere tutti i rinforzi premendo una leva dopo aver rinforzato a intermittenza quel comportamento, e il topo diventerà ossessionato dalla leva. Puoi far lampeggiare una luce che di solito precede uno shock elettrico, e il topo avrà un attacco d’ansia. Il cervello del ratto può mostrare alcuni cambiamenti in questi periodi, ma il ratto non ha una malattia al cervello: ha solo un cervello.
