Il lato sociale della nicotina

Un nuovo studio esplora come i fattori sociali influenzano l’uso di nicotina.

Fonte: Astarot / Shutterstock

“Smettere di fumare è la cosa più facile del mondo. Lo so perché l’ho fatto centinaia di volte . “- Mark Twain.

Perché le persone hanno così tanti problemi a smettere di fumare?

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È certamente noto che l’uso di sigarette è uno dei maggiori rischi per la salute conosciuti. In effetti, le statistiche indicano che il numero di decessi legati al consumo di sigarette ogni anno è maggiore delle morti per HIV, uso di droghe e alcolici, incidenti automobilistici e morti violente combinate . Oltre ad aumentare il rischio della maggior parte dei tumori, delle malattie cardiache, del diabete e di una serie di altre malattie gravi, l’uso del tabacco è anche legato a una ridotta fertilità, a una salute più generale, a un maggiore assenteismo dal lavoro ea maggiori costi sanitari.

Nonostante questi fatti di salute siano ampiamente conosciuti, c’è un ulteriore dettaglio sull’uso del tabacco che deve essere considerato: è molto avvincente. Secondo le statistiche dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, ci sono oltre un miliardo di fumatori in tutto il mondo (incluso circa il 16% di tutti gli americani). In media, il 75% di tutti i fumatori dichiara di voler smettere ad un certo punto, anche se la stragrande maggioranza finisce per ricominciare.

Nel tentativo di capire cosa rende il tabacco così avvincente, i ricercatori hanno esplorato l’effetto che la nicotina e altri ingredienti chimici presenti nel tabacco possono avere sul cervello umano. Certamente ci sono prove che suggeriscono che l’uso cronico del tabacco può portare a dipendenza fisica ed effetti di astinenza simili a quelli che si verificano con altre sostanze psicoattive.

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Ma è sufficiente spiegare perché le persone sono così inclini a ricadere? Una nuova meta-analisi pubblicata sulla rivista Experimental and Clinical Psychology sostiene che non lo è. Scritte da Lea M. Martin e Michael A. Sayette dell’Università di Pittsburgh, la loro ricerca esamina il ruolo che i fattori sociali possono giocare nel fumo e ciò che questo può significare per le persone che cercano di smettere.

Come Martin e Sayette sottolineano nella loro recensione, la dipendenza da nicotina non è di per sé sufficiente a spiegare perché i fumatori hanno problemi a smettere. Anche se la terapia sostitutiva con nicotina è ampiamente disponibile, il tasso di successo effettivo per aiutare le persone a smettere di fumare è stato alquanto modesto. Inoltre, i fumatori occasionali hanno spesso problemi a smettere di fumare come fumatori cronici, anche se non assumono il livello di nicotina necessario per produrre effetti di astinenza.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno esaminato più da vicino gli aspetti emotivi e sociali del consumo di tabacco e come possono rafforzare la necessità di fumare per molte persone. Ad esempio, gli studi dimostrano che il fumo è molto più comune nelle persone che si trovano ad affrontare difficoltà sociali o che sono altrimenti svantaggiati dalla società. Questo include persone che soffrono di diversi tipi di malattie mentali, che hanno il doppio delle probabilità di fumare rispetto a persone senza malattia mentale.

Il fumo è anche estremamente comune nelle popolazioni carcerarie dove sigarette e tabacco sono diventati una valuta informale scambiata tra detenuti. Il fumo è anche molto più frequente nelle popolazioni minoritarie (incluse le minoranze razziali e sessuali), nonché tra le persone con livelli di istruzione e status socioeconomico più bassi. Molti di questi stessi gruppi svantaggiati mostrano anche bisogni di assistenza sanitaria significativamente più elevati, oltre ad avere meno probabilità di riuscire a smettere di fumare rispetto alla popolazione generale.

Un altro fattore che è stato ampiamente trascurato dai ricercatori fino ad oggi è il ruolo che il fumo gioca durante la socializzazione. Secondo uno studio del 2009, almeno un terzo di tutte le sigarette fumate vengono fumate da persone in situazioni sociali e molti fumatori, quando vedono fumare altre persone, hanno maggiori probabilità di fumare loro stessi. Anche confrontando i fumatori frequenti con quelli che fumano solo occasionalmente, questo modello continua a reggere.

In recenti sondaggi dal Regno Unito, i fumatori considerano spesso la socializzazione come una delle principali ragioni del fumo, cosa che è particolarmente vera per i fumatori sotto i 35 anni. Anche i “fumatori sociali”, che potrebbero non fumare da soli, spesso fallo alle feste come modo per integrarsi con la folla.

Sebbene questo legame tra fumo e socializzazione abbia interessanti paralleli con altre sostanze che danno assuefazione, come alcol e marijuana, non è ancora chiaro perché esista un tale legame. Questo ci porta al possibile ruolo che la dipendenza e il ritiro dalla nicotina possono svolgere nel funzionamento sociale. Nella loro meta-analisi, Martin e Sayette hanno esaminato 13 studi sperimentali che testano l’uso di nicotina in diverse popolazioni, compresi i non fumatori, per determinare come l’esposizione alla nicotina influenza il comportamento sociale. Gli studi hanno utilizzato una serie di metodi diversi per somministrare la nicotina ai partecipanti, compreso l’uso di tabacco, gomma alla nicotina, spray nasali e cerotti alla nicotina. Il funzionamento sociale è stato misurato dalla capacità di raccogliere segnali sociali non verbali, come le espressioni facciali, utilizzando interazioni di persona e computer.

Sulla base dei loro risultati, Martin e Sayette hanno trovato prove evidenti del fatto che l’uso di nicotina aiuta a migliorare il funzionamento sociale. Non solo i partecipanti allo studio si descrivono come più amichevoli, più estroversi e meno socialmente ansiosi dopo aver ingerito la nicotina, ma l’uso della nicotina ha contribuito a migliorare la consapevolezza degli stimoli sociali e facciali rispetto ai partecipanti che si erano astenuti dall’uso di nicotina per 24 ore o più. Alcuni degli studi hanno anche dimostrato che le persone che soffrono di astinenza da nicotina hanno avuto maggiori problemi di funzionamento sociale rispetto ai non utilizzatori.

Ciò che questi risultati suggeriscono è che le persone che potrebbero altrimenti provare una significativa difficoltà a socializzare, sia a causa di problemi emotivi o altri fattori, possono essere più propensi a fare affidamento sul tabacco come un modo per superare l’ansia sociale. Questo aiuta anche a spiegare perché smettere di fumare può essere così difficile per molte persone, che lo ritengono necessario nell’interagire con gli altri.

Inoltre, poiché i fumatori sono più propensi a socializzare con altri fumatori, provare a smettere di fumare significa anche ridurre i contesti sociali in cui il tabacco è ampiamente utilizzato e, di conseguenza, diventare molto più isolato mentre si sviluppano nuove amicizie e social network in cui il tabacco non è usato Tutto ciò può rendere i problemi come il ritiro della nicotina molto più difficili da superare, dal momento che molte persone potrebbero non essere preparate a gestire ciò che questo può significare per il loro funzionamento sociale, almeno nel breve periodo.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questi studi evidenziano il ruolo che l’uso di nicotina e il ritiro della nicotina possono svolgere nella vita sociale dei fumatori. Sebbene la maggior parte dei fumatori provi a smettere ad un certo punto, questo legame tra uso di nicotina e funzionamento sociale aiuta a spiegare perché la ricaduta continua ad essere così comune. Sebbene questo collegamento sia stato fino ad oggi ampiamente trascurato, riconoscere come il contesto sociale possa rafforzare l’uso di nicotina può fornire una migliore comprensione del perché il fumo possa creare così dipendenza. E, col tempo, potrebbe spianare la strada a metodi più efficaci per aiutare i fumatori a smettere per sempre.

Riferimenti

Martin, LM e Sayette, MA (2018, 28 giugno). Una rassegna degli effetti della nicotina sul funzionamento sociale. Psicofarmacologia sperimentale e clinica. Pubblicazione online avanzata http://dx.doi.org/10.1037/pha0000208