Quali sono i segnali di calmamento canino e funzionano?

Fonte: foto di Jon Clegg – Licenza di contenuti creativi

Durante lo scorso fine settimana ero a una mostra canina e ho notato l'interazione sociale canina tipica. Due addestratori di cani stavano facendo una discussione animata. Alla fine del suo guinzaglio c'era un grosso cane da pastore tedesco segnato scuro e l'altro aveva un piccolo Cocker Spaniel bianco e nero al guinzaglio accanto a lei. Il pastore tedesco fece due passi rigidi in direzione del Cocker Spaniel, lo fissò in modo dominante e lanciò un ringhio sommesso. Lo spaniel cadde immediatamente in modo che la sua pancia fosse a contatto con il terreno. Quindi distolse la testa dal cane minaccioso e la sua lingua uscì mentre sembrava leccare l'aria. Il grosso cane sembrò essere placato dalla reazione dello spaniel e smise di fissarlo e si voltò a guardare alcune delle altre attività nella sala. Nel momento in cui la minaccia aggressiva era scomparsa, lo spaniel si alzò e si mise a correre per mettere il suo padrone tra sé e il pastore tedesco.

La mia interpretazione di questo scenario (e credo che l'interpretazione che la maggior parte delle persone con la conoscenza del comportamento del cane offrirebbe) è che il pastore tedesco mostrava comportamenti associati a intenzioni aggressive e lo spaniel rispondeva con una serie di segnali calmanti che mostravano che non era minaccia. In questo caso sembrava che la comunicazione dello spaniel avesse successo e che il livello di aggressività nell'altro cane fosse ridotto.

L'etichetta "segnali calmanti" è stata introdotta dall'allenatore di cani norvegese Turid Rugaas in un breve libro di 78 pagine intitolato "On Talking Terms with Dogs: Calming Signals", pubblicato per la prima volta nel 1996 e ripubblicato 10 anni dopo. In essa descrive circa 30 forme di comportamento o linguaggio del corpo che i cani usano nelle interazioni sociali con altri cani, in particolare nelle interazioni in cui il cane è a disagio o si sente minacciato. È sua convinzione che l'uso di segnali calmanti tende ad abbassare la probabilità che un altro cane agisca in modo aggressivo verso il cane che fa la segnalazione. Qualsiasi elenco dei segnali di calmamento più comuni dovrebbe includere:

• Distogliere lo sguardo [girando la testa di lato dall'altro cane]
• Voltando [qui tutto il corpo è girato in modo che il lato o la schiena faccia l'altro cane]
• Sbadigliare
• Fare una "faccia morbida" [comprese le orecchie indietro, le palpebre abbassate, la fronte levigata, la bocca chiusa]
• Congelamento [arresto di tutti i movimenti indipendentemente dal fatto che il cane sia in piedi, seduto o sdraiato]
• Lip licking [o leccare il naso, o semplicemente sfogliando la lingua davanti al viso]
• Annusare il terreno [come se fosse interessato o esplorare qualcosa lì]
• Seduta
• Sdraiato [pancia contro terra, zampe davanti]
• Alzare una zampa
• Scratching [come se il cane stesse semplicemente rispondendo a un prurito]
• Scrollarsi di dosso [questo può essere un leggero micromosso o coinvolgere l'intero corpo come se fosse bagnato]
• Gioca a prua
• lampeggiante
• Movimenti lenti
• Coda lenta che scuote con la coda tenuta bassa
• Muoversi in una curva [avvicinandosi o uscendo dal cane mostra il suo lato e non si avvicina direttamente al davanti dell'altro cane]
• Sbattere le labbra

Rugaas non è uno scienziato e non ha offerto prove sperimentali del fatto che questo tipo di segnali funzionasse effettivamente quando si trattava di ridurre la probabilità di aggressione tra cani. Tuttavia le sue osservazioni sono state perspicaci e gli esempi che ha dato sono stati molto convincenti. Tuttavia c'è un problema che spesso affligge la nostra capacità di comprendere correttamente i comportamenti e gli eventi, e questo è qualcosa chiamato il pregiudizio di conferma in cui tendiamo a ricordare solo esempi che confermano le nostre convinzioni e aspettative. Questo è il motivo per cui così tante persone sentono di avere un "sistema" che possono usare nel gioco d'azzardo per battere la casa in craps, roulette o altri giochi d'azzardo. Credono di avere un sistema vincente perché ricordano solo le volte in cui vincono e ignorano i tempi che perdono. Forse quelli di noi che lavorano con i cani ricordano solo i tempi in cui l'aggressività si attenuava dopo un segnale calmante e dimenticava le volte in cui non lo faceva.

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La ragione per cui dovremmo preoccuparci di questo pregiudizio qui è perché Rugaas sta suggerendo che questi segnali calmanti sono una forma di comunicazione. Uno psicologo suggerirebbe che questi sono gesti di pacificazione , che sono una forma specifica di comunicazione che ha lo scopo di prevenire qualsiasi comportamento ostile che potrebbe essere contemplato da un altro individuo. Tuttavia, è anche possibile che questi segnali siano semplicemente segni istintivi di stress e non siano scelti dal cane minacciato come mezzo di comunicazione. Ad esempio, lo sbadiglio è noto per essere un segno di stress nei cani (clicca qui per vedere di più a riguardo) e non può essere inteso come un segnale di comunicazione. Inoltre alcuni dei segnali calmanti possono semplicemente essere ciò che gli psicologi chiamano comportamenti di spostamento che si verificano quando un animale è in conflitto tra due unità, come il voler avvicinarsi a qualcosa ma essere insicuri allo stesso tempo. Questo tipo di conflitto psicologico a volte produce un comportamento che non ha nulla a che fare con la situazione, come nel caso dei cani, grattando, annusando il terreno, e così via.

Data l'assenza di dati scientifici che dimostrino che i segnali di calma sono effettivamente calmi, sono stato lieto di vedere la pubblicazione di un nuovo studio da parte di un team di ricercatori guidato da Chiara Mariti del Dipartimento di Scienze Veterinarie dell'Università di Pisa in Italia. Lo studio ha coinvolto 24 cani che sono stati videoregistrati quando interagiscono due alla volta. I cani sono stati collocati nell'area di prova con un cane familiare o non familiare. I dati sono stati raccolti sui segnali calmanti e sui loro effetti. Un totale di 2.130 di tali segnali sono stati osservati durante il corso dello studio.

I segnali calmanti più comuni erano la rotazione della testa, la leccata delle labbra, il congelamento e il distacco. Se questi segnali dovevano davvero essere comunicativi, dovrebbero apparire più spesso quando il cane bersaglio interagisce con un altro cane piuttosto che quando i cani si trovavano nella zona di test e non interagivano. Questo sembra essere il caso. In effetti, la maggior parte dei segnali calmanti si verificavano quando i cani erano abbastanza vicini, entro una lunghezza e mezzo del corpo. Nel complesso, i segnali più calmanti sono stati esibiti quando un cane stava interagendo con un cane non familiare, piuttosto che uno che aveva incontrato e aveva avuto contatti sociali con il passato. Questo ha senso dal momento che tutte le interazioni con individui sconosciuti contengono una maggiore possibilità di minaccia, e forse l'invio di un segnale calmante potrebbe essere solo un'usanza educata per evitare l'ostilità.

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I segnali calmanti fanno davvero la differenza? Durante questo studio ci sono stati 109 casi di comportamento aggressivo. Nessuno di questi atti aggressivi ha seguito un segnale di calma, il che suggerisce che se fosse stato emesso un segnale calmante, l'aggressione avrebbe potuto essere evitata. Qualcosa che sembra sostenere questa idea è il fatto che nel 67 percento dei casi in cui l'aggressione si è appena verificata, si è verificato almeno un segnale di calmamento immediatamente dopo. L'efficacia di quel segnale di calma è supportata dal fatto che in oltre il 79% dei casi in cui si è verificato dopo l'atto aggressivo iniziale, l'ostilità si è ridotta. Questo tipo di dati supporta certamente l'idea che i segnali calmanti abbiano effettivamente un effetto calmante.

Sfortunatamente l'effetto non è stato universale. Questi ricercatori riferiscono che nel loro campione c'era un cane che non rispondeva ai segnali calmanti degli altri cani e continuava l'aggressività come se non fosse stato dato alcun segnale calmante. Sono tentato di fare un parallelo con gli psicopatici criminali umani in questo caso. Questi psicopatici hanno dimostrato di non rispondere al contenuto emotivo della comunicazione di altre persone e sembrano non mostrare empatia. Dato tutto ciò che abbiamo imparato sulla somiglianza tra la psicologia dei cani e degli umani, non c'è ragione di aspettarsi che una psicopatia da analogico a umana possa non esistere anche nei cani.

Se ignoriamo i dati di questo possibile psicopatico canino, i risultati di questo studio sembrano essere che i segnali calmanti dati da un cane possono effettivamente cambiare il comportamento dei cani che hanno ricevuto questi segnali e ridurre il livello di aggressività. Tuttavia i ricercatori descrivono il loro esperimento come uno studio pilota, e lascia comunque alcune domande senza risposta. Ad esempio, non sappiamo ancora se questi segnali siano effettivamente visualizzati dai cani nel tentativo consapevole di calmare una situazione potenzialmente minacciosa. Sappiamo che i cani hanno empatia per gli altri cani in difficoltà e sembrano cercare di agire in modo supportivo (clicca qui per un esempio). Forse i segnali calmanti non sono comunicazione nel senso comune del termine, ma piuttosto forniscono informazioni al cane potenzialmente aggressivo. I cani leggono le indicazioni dello stato emotivo degli altri cani, e forse vedendo che il cane che stanno affrontando è stressato e agisce sottomesso, il potenziale aggressore capisce che questo altro cane non è probabilmente un pericolo. Inoltre è possibile che il cane potenzialmente ostile risponda allo stato emotivo della sua controparte, provi empatia per il cane spaventato, e così facendo gli impulsi aggressivi si esauriscono.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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