Le sigarette sono un chiaro problema di salute pubblica. Un numero significativo di persone che fumano regolarmente per tutta la vita svilupperanno seri problemi di salute tra cui il cancro del polmone, le malattie cardiache e l'enfisema. E per 30 anni, i governi di tutto il mondo hanno lavorato per cambiare l'atteggiamento delle persone verso il fumo. Infatti, quando ho visitato la Tunisia all'inizio di novembre, hanno sottolineato che il 2009 è stato designato come una campagna antifumo durata un anno.
Esistono due classi di misure adottate per combattere il fumo (e relativi problemi di salute pubblica come l'alcol e un'alimentazione scorretta). Uno è quello di rendere il fumo meno attraente a breve termine per contrastare gli aspetti positivi del fumo. L'altro è di fornire avvertimenti sui pericoli del fumo.
Come ho scritto prima nelle voci precedenti, uno dei motivi per cui il fumo è così difficile da smettere è che fornisce un certo piacere a breve termine (e per il fumatore tossicodipendente anche l'assenza di voglie dolorose). I rischi per la salute sono a lungo termine e quindi hanno un indebolimento del comportamento attuale. Pertanto, misure come rendere illegale fumare all'interno in luoghi pubblici e aumentare il prezzo delle sigarette attraverso le tasse sono volte a ridurre il piacere del fumo a breve termine.
L'altra importante iniziativa di sanità pubblica è quella di influenzare le informazioni disponibili sul fumo. Ad esempio, negli Stati Uniti, ci sono pochissimi luoghi in cui i produttori di sigarette possono fare pubblicità, e quindi ci sono pochi messaggi positivi sul fumo nei media mainstream. Inoltre, per legge, i pacchetti di sigarette devono venire con un avvertimento sui pericoli del fumo.
Un articolo di Jochim Hansen, Susanne Winzeler e Sascha Topolinski nel numero di gennaio 2010 del Journal of Experimental Social Psychology ha esaminato l'efficacia di questi avvertimenti sull'atteggiamento dei fumatori nei confronti del fumo.
Gli autori hanno argomentato che ci sono due tipi di fumatori. Alcuni fumatori trovano che il fumo è una parte importante del loro concetto di sé. Sono veramente fumatori. Altre persone fumano sigarette, ma questa non è una parte importante del loro concetto di sé. Non si identificano fortemente come fumatori.
Ci sono anche due tipi di avvertimenti che vengono spesso dati sul fumo. Alcuni di questi messaggi riguardano le conseguenze sociali negative del fumo. Ad esempio, un avvertimento potrebbe far notare che "Fumare ti rende poco attraente." La maggior parte degli avvertimenti che appaiono sui pacchetti di sigarette tendono a concentrarsi sul pericolo di morte associato alle sigarette, emettendo avvertenze come "Le sigarette sono pericolose per la salute" o "Le sigarette causano il cancro ai polmoni".
In altri post, ho discusso l'idea della salienza della mortalità: ricordare che la tua mortalità può influire sulla tua autostima. Hansen e colleghi hanno argomentato che un avvertimento di sigaretta che mette in evidenza che le sigarette possono causare la morte potrebbe effettivamente ritorcersi contro. Quando qualcuno si identifica fortemente come un fumatore, un avvertimento che si concentra sulla mortalità può minacciare l'autostima di quella persona. Poiché si identificano fortemente come fumatore, il modo più semplice per aumentare la propria autostima è aumentare il loro atteggiamento favorevole nei confronti delle sigarette.
Per verificare questa ipotesi, sono stati testati un certo numero di fumatori di sigarette. Alcune di queste persone erano quelle per le quali il fumo era una parte importante del loro concetto di sé, mentre altre erano quelle per le quali il fumo non era così importante per il loro concetto di sé. I fumatori hanno letto o un avvertimento che parlava di come il fumo diminuisce l'attrattiva di una persona o un avvertimento che parla di come il fumo provoca la morte. Più tardi, queste persone hanno valutato il loro atteggiamento nei confronti del fumo.
Come hanno predetto questi ricercatori, se le persone pensavano che il fumo fosse una parte importante del loro concetto di sé, giudicavano il fumo molto più attraente se leggevano un avvertimento incentrato sulla morte che se leggessero un avvertimento focalizzato sull'attrattiva. Cioè, per il gruppo di fumatori la cui identità è legata al fumo, i tipi di avvertenze che sono tipicamente mostrati sui pacchi di sigarette sono in realtà ritorti di fiamma.
Questa ricerca suggerisce l'importanza di raccogliere prove sui programmi che riguardano gli aspetti comportamentali dei problemi di salute pubblica. In superficie, nessuno potrebbe opporsi a grossi avvertimenti sulle sigarette che strombazzano i loro rischi per la salute. Tuttavia, dobbiamo stare attenti, perché questi avvertimenti potrebbero effettivamente fare più male che bene.