I cani passano molto tempo con le loro narici ben dotate che aspirano ostinatamente il terreno o sono appesi beatamente alla parte posteriore degli altri cani. Hanno circa 25 volte l'area dell'epitelio olfattivo nasale (che trasporta le cellule recettoriali) e hanno molte migliaia di cellule nella grande regione olfattiva del loro cervello (area media di 7000 mm2) rispetto agli esseri umani (500 mm2). I cani possono differenziare le diluizioni di 1 parte per miliardo, distinguere le magliette indossate da gemelli identici, seguire le tracce degli odori e sono 10.000 volte più sensibili degli umani a certi odori.
Quando i cani si dimenano e inspirano (aspirano) ed espirano (sbuffano) concentrano gli odori, li mescolano in miscele e espellono gli altri. Come i parenti selvatici (lupi, coyote) i cani raccolgono molte informazioni dalla sinfonia degli odori lasciati alle spalle. L'urina fornisce informazioni critiche su chi c'era intorno, sulle loro condizioni riproduttive e forse sul loro umore. I cani espellono milioni di litri di urina ovunque preferiscano (oltre 1,5 milioni di galloni con oltre 25 tonnellate di feci all'anno a New York) e lo usano bene.
Gli odori sono potenti stimolanti. Si dice che Sigmund Freud usasse odori di zuppa per stimolare i clienti a ricordare i traumi del passato. Anche se il mio vecchio cane da compagnia, Jethro (aka Hoover), si è divertito a visitare il suo veterinario, ha mostrato paura se è andato in una stanza d'esame dove il precedente cliente canino aveva paura. La paura è trasmessa attraverso un odore pungente rilasciato dalle ghiandole anali del cane precedente.
Ora, che ne dici di annusare l'urina di altri cani? Mentre parlavo con Jethro durante la sua passeggiata quotidiana, ho condotto uno studio sui suoi schemi di sniffing e urination. Per conoscere il ruolo dell'urina nell'estrarre sniffing e urinare, ho spostato la neve satura di urina ("neve gialla") da luogo a luogo durante cinque inverni per confrontare le risposte di Jethro alla propria e alle urine di altri cani. Immediatamente dopo che Jethro o altri noti maschi o femmine urinarono sulla neve, raccolsi un piccolo ciuffo di neve gialla nei guanti e lo spostai in luoghi diversi. Per alcune ragioni i passanti pensavano che fossi strano e in generale mi lasciasse in pace.
Spostare la neve gialla era un metodo utile e nuovo per scoprire che Jethro trascorreva meno tempo a fiutare la propria urina rispetto a quella di altri maschi o femmine. Altri ricercatori hanno anche notato che i cani maschi (e coyote e lupi) passano più tempo a fiutare l'urina da altri maschi rispetto alla propria urina. I cani di solito trascorrono più tempo a fiutare l'urina dalle femmine in calore rispetto alle urine dei maschi o alle femmine riproduttive inattive.
Le differenze nella risposta di Jethro all'urina spostata da altri maschi o da femmine sono degne di nota, soprattutto se si considera il comportamento di "marcatura dell'odore". La "marcatura del profumo" è differenziata dalla "semplice urinazione" di una serie di criteri che includono lo sniffing prima della minzione, seguito dalla direzione del flusso di urina con l'urina che è già nota essere presente o su un altro bersaglio.
Quando Jethro arrivò alle urine spostate, di rado urinava o annusava e poi urinava immediatamente ("emette il profumo") la propria urina, ma annusava e poi immediatamente emetteva un profumo che indicava l'urina spostata molto di più quando proveniva da altri maschi rispetto a quando proveniva dalle femmine.
Mentre i cani domestici di solito non sono molto territoriali (nonostante i miti in senso contrario), i loro parenti selvaggi sono, e mostrano modelli simili di comportamento di marcatura dei profumi nella difesa territoriale. Spero che questa breve incursione nel mondo olfattivo dei cani rimuova il mistero del cane che annusa e dia un'idea di ciò che il naso del cane dice al cervello del cane. Puoi facilmente ripetere questo semplice esperimento (e rischiare di essere definito strano). I racconti nascosti sulla neve gialla sono piuttosto rivelatori dell'abilità artistica di come i cani danno un senso ai profumi.
