George McGovern non ha mai pensato a se stesso come un eroe, ma l'ho fatto. Era un uomo d'onore che ha vissuto una vita onorevole fino alla sua morte, all'inizio di domenica mattina, all'età di 90 anni. Ha avuto alcune perdite difficili, ma ha sempre affrontato con coraggio … e un senso dell'umorismo ironico.
In particolare, sono sempre stato colpito dalla tesi di George secondo cui è arrivato a odiare la guerra mentre lo faceva. Un pilota di bombardieri della seconda guerra mondiale che vinse il Distinguished Flying Cross, divenne una delle voci principali contro il coinvolgimento americano in Vietnam, una posizione di principio che gli costò caro tra la folla di sangue e gloria.
Conosco i McGovern dalla fine degli anni '70, quando ero corrispondente della casa di stato a Pierre, SD, per l'Associated Press. L'umiliante sconfitta di George a Richard Nixon nella corsa presidenziale del 1972 doveva essere ancora fresca e dolorosa, ma non lo lasciò mai sfuggire.
Ricordo di aver passato una giornata sul sentiero della campagna con i McGoverns. Entrambi erano sfiniti, ma George non avrebbe lasciato un auditorium, una linea di supermercati o un angolo di strada senza scuotere ogni mano. Ricordo anche come la sua defunta moglie Eleanor fosse vivace e affascinante mentre svolgeva un ricevimento politico, poi si afflosciava quando era fuori dai riflettori.
Ho perso il contatto con i McGovern negli anni '80, dopo che George è stato nominato il primo ambasciatore delle Nazioni Unite sulla fame globale e ha iniziato una nuova carriera di sfidare il mondo per nutrire gli affamati in patria e all'estero. Ma sono rimasto profondamente commosso dal suo libro del 1997, "Terry: My Life's Life-and-Death Lotta con l'alcolismo".
Quando ho chiamato per offrire le mie condoglianze, George mi ha raccontato una storia tragica. Ha detto che lui e Eleanor sono andati a vedere un consigliere per un consiglio su come trattare il problema del bere di Terry. Il consigliere disse loro che stavano permettendo a Terry di bere accettando le sue telefonate a casa, spesso a tarda notte. Quindi hanno preso il consiglio del consulente e praticamente l'hanno esclusa. Poi, in una fredda notte invernale, uscì barcollando dalla porta di servizio di un bar a Madison, Wisconsin. Cadde in un banco di neve e si congelò a morte. George non ha mai perdonato se stesso per quello che deve essere il peggior incubo di ogni padre.
Qualche anno dopo, stavo scrivendo la mia serie di storie sull'alcolismo, che ha vinto il premio Pulitzer nel 2000. Quando Hazelden ha pubblicato le storie come un libro, "Alcohol: Cradle to Grave", ho inviato una copia in anticipo a George, che ha risposto con una nota approvazione: "Mi sento illuminato dopo aver divorato questo libro potente".
Così è sembrato naturale qualche anno fa quando stavo scrivendo "Faces of Combat: PTSD & TBI", per chiedere a George di scrivere una prefazione. "Farò del mio meglio", ha risposto. Ma non doveva essere. George aveva nuove guerre americane da opporsi, e la sua notevole forza era stata indebolita dai suoi anni di avanzata.
Quando ripenso alla vita di George, sono colpito dal coraggio che ha mostrato nel prendere spalti impopolari basati sui suoi principi. Ha mostrato un senso dell'onore e del coraggio che è sempre più raro in politica oggi.
Ecco perché considero George McGovern un vero eroe americano.
