Sono molto grato per i commenti premurosi che ho ricevuto sul mio piccolo saggio, "Epidemia bipolare?". L'aumento delle diagnosi bipolari nei bambini è comprensibilmente un argomento delicato e controverso per molti, specialmente per quelli con bambini direttamente colpiti. Il mio punto più ampio, tuttavia, che ogni volta che c'è un'esplosione in una particolare diagnosi, c'è qualche motivo di preoccupazione, sembra non essere stato pienamente compreso. Alcuni commenti aggiuntivi possono aiutare a chiarire ciò che speravo di dire prima.
Il grande psichiatra Emil Kraepalin (1856-1926) fu il primo ad usare il termine maniaco depressivo e a distinguerlo dalla demenza praecox, successivamente ribattezzata schizofrenia di Eugen Bleuler, che confutò l'idea di Kraepalin che la malattia portasse sempre a deterioramento delle facoltà mentali del paziente . Kraepalin ha classificato centinaia di malattie mentali attraverso uno studio approfondito delle storie dei pazienti. Come molti psichiatri contemporanei, considerava queste malattie principalmente genetiche e biologiche e, come è stato sostenuto oggi, ha scoperto che la depressione maniacale si verifica nelle famiglie. Kraepalin, come il suo contemporaneo Freud, era sicuro che un giorno sarebbero state scoperte le radici genetiche e neurobiologiche di queste malattie. Per il disturbo bipolare, quel giorno deve ancora venire. Ciò significa che, a differenza del morbillo, ad esempio, che ha una causa nota, una diagnosi di disturbo bipolare dipende dalla percezione dei sintomi da parte di un medico o da una serie di sintomi nel suo paziente. La sua eziologia rimane sconosciuta.
La percezione gioca un ruolo fondamentale nella diagnosi della malattia bipolare. I sintomi sono percepiti attraverso le categorie della medicina psichiatrica in un dato momento della storia, categorie che cambiano continuamente e vengono nominate o rinominate. Come sostiene Charles E. Rosenberg in Explaining Epidemics and Other Studies in the History of Medicine: "È giusto dire che una malattia non esiste come fenomeno sociale finché non viene nominata." Può esistere come fenomeno biologico, ma fino a quando è chiamato non fa parte della psichiatria come entità, come qualcosa che può essere diagnosticato, discusso e trattato. Ogni volta che il DSM si prepara per una nuova edizione, ci sono innumerevoli gruppi che fanno pressioni per ottenere il riconoscimento della loro particolare malattia mentale dal manuale diagnostico. Sicuramente, questo è un fenomeno sociale e culturale.
Vi sono abbondanti prove scientifiche che le aspettative modellano la percezione umana. Per la maggior parte del tempo vediamo ciò che ci aspettiamo di vedere e la nostra percezione di ciò che stiamo vedendo è creativa e non passiva. Come affermano gli autori del libro Principles of Neural Science (2000), "… il cervello fa alcune supposizioni su ciò che deve essere visto nel mondo, aspettative che sembrano derivare in parte dall'esperienza e in parte dall'integrato cablaggio neurale per la visione. "Le nostre esperienze sono molteplici. Viviamo in un mondo di significati culturali e linguistici condivisi che sono vitali per come comprendiamo le nostre vite. Gli psichiatri fanno molto affidamento sulle loro percezioni sperimentate delle malattie. Quando insegnavo a scrivere lezioni a pazienti psichiatrici, incontrai persone le cui storie di alti maniaci e di minimi immobilizzanti sembravano essere descrizioni da manuale del classico disturbo bipolare. Ho incontrato altri pazienti a cui era stata diagnosticata una miriade di disturbi. Nessun dottore sembrava essere d'accordo su ciò che realmente soffriva.
Un lettore mi ha fatto notare che ci sono psichiatri europei che hanno diagnosticato il disturbo bipolare nei bambini. Sono sicuro che questo è vero, ed è possibile che la tendenza continui e persino si espanda. Resta il fatto, tuttavia, che il numero di diagnosi sul continente è molto inferiore a quello degli Stati Uniti, e la disparità è così grande che non può essere spiegata attraverso variazioni genetiche nelle popolazioni, il che significa che ci sono forze culturali al lavoro, solo come quando il paese era afflitto da un'epidemia di disordine di personalità multipla e da ricordi recuperati di terrificanti culti satanici, un fenomeno che sembra essersi attenuato considerevolmente, se non totalmente.
Nessuno di noi è immune alla suggestione. Siamo esseri sociali e viviamo in un mondo sociale. La denominazione è essenziale per la nostra concezione della malattia psichiatrica, e questo è sicuramente il motivo per cui almeno alcune categorie diagnostiche sono diventate così controverse. Sicuramente ci sono bambini afflitti da disturbi dell'umore e, senza dubbio, parte della loro sofferenza deriva dal loro temperamento genetico ereditato, ma anche i fattori ambientali giocano un ruolo. Il DSM V determinerà in larga misura la classificazione di questi disturbi nei bambini. Senza dubbio le edizioni successive le riclassificheranno, specialmente se continuano a essere controverse e se i farmaci antipsicotici si rivelano particolarmente dannosi per i cervelli e i corpi in via di sviluppo. Il mio atteggiamento cautelativo può essere riformulato: quando si tratta di disturbi psichiatrici che non hanno un agente patogeno chiaramente identificabile, non è sempre facile sapere esattamente cosa stiamo vedendo o quanto o quanto poco di ciò che stiamo vedendo sia fondato sulle nostre aspettative.