Scienza credulone: ​​dove è Hans intelligente quando abbiamo bisogno di lui?

Più di 100 anni fa, un cavallo tedesco, Clever Hans ( der Kluge Hans ), stupì il mondo con le sue abilità matematiche. Il suo proprietario e istruttore, insegnante di matematica Wilhelm Von Osten, riteneva che gli animali fossero un po 'più intelligenti di quanto immaginassimo – era anche un grande sostenitore della frenologia – e sottoponeva Hans ad un programma di allenamento vigoroso.

Quando era pronto per la prima serata, Hans rispondeva incredibilmente a tutti i tipi di domande di matematica toccando lo zoccolo.

"Se la prima data del mese è mercoledì, qual è la data del prossimo lunedì?"

Sei rubinetti dello zoccolo.

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"Qual è la radice quadrata di sedici?"

Quattro rubinetti

Von Osten, che credeva sinceramente in Hans, accettò con entusiasmo un'indagine da parte della Commissione Hans, nominata dal governo, nel 1904, composta da scienziati, addestratori di animali, insegnanti di scuola e gente del circo. La commissione, dopo attenti studi, ha concluso che Hans era il vero affare.

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Hanno passato le loro conclusioni per la revisione a Carl Pfungst, uno psicologo ancora scettico. Scoprì che quando Von Osten conosceva la risposta a una domanda e Hans poteva vedere il suo allenatore, rispondeva correttamente. Ma quando nessuno degli umani presenti – in particolare Von Osten – conosceva la risposta, o quando Hans non poteva vedere nessuno che conoscesse la risposta, non poteva rispondere correttamente. Quando ho sentito per la prima volta questa storia, come studente universitario, ho sentito che Pfungst avrebbe sussurrato un numero nell'orecchio destro di Hans – "cinque" – e un altro nella sua sinistra – "nove" – ​​e Hans, l'unico che potesse conoscere il risposta, non è riuscito a venire quattordici.

Pfungst scoprì che in una tipica dimostrazione, mentre Hans stava toccando, Von Osten avrebbe un'espressione tesa sul viso, ma proprio prima della risposta corretta avrebbe visibilmente rilassato la sua espressione, spingendo Hans a fermarsi.

Problema risolto. O così Pfungst avrebbe potuto credere ingenuamente. Molte persone hanno continuato a credere in Hans, e ha continuato a esibirsi con ampi consensi, dimostrando che allora, come ora, le credenze sbagliate persisteranno di fronte a prove contrarie.

Mi è tornato in mente Clever Hans dopo le recenti notizie di una vittima di un incidente automobilistico belga, Rom Houben, che è stata paralizzata e secondo come riferito in uno stato vegetativo persistente per 23 anni. Le recenti scansioni del cervello hanno rivelato un'attività cerebrale normale e cosciente, indicando l'idea che Houben è "rinchiuso" piuttosto che in uno stato vegetativo.

I rapporti iniziali indicavano anche che Houben aveva iniziato a comunicare, tramite un computer, pensieri così strazianti come: "Ho urlato, ma non c'era niente da sentire", o "Mi sono sognato lontano", o "Non dimenticherò mai il giorno in cui ho scoperto cosa c'era di veramente sbagliato in me. Era la mia seconda nascita "o" Voglio leggere, parlare con i miei amici tramite il computer e godermi la mia vita ora che la gente sa che non sono morto ".

Sono perfettamente disposto ad accettare l'idea che i progressi nell'imaging cerebrale si risolveranno dopo diagnosi errate di stati vegetativi persistenti, ma mi chiedo come un uomo totalmente paralizzato possa estrarre le risposte su un computer, e poi ho visto questo video.

Vedrai che Houben sta usando una comunicazione facilitata. La donna, una logopedista, sta tenendo la mano sopra la tastiera. Se Houben è paralizzato, come fa a sapere quando fermarsi?

E prendendo spunto da Pfungst e Clever Hans, e se Houben avesse sentito la domanda di un intervistatore, ma il logopedista no? Otterremmo una risposta ragionevole?

Ne dubito.

La comunicazione facilitata – c'è stato un periodo in cui è stata accolta come un vantaggio per le persone non verbali come l'autistico – è stata screditata più e più volte. Anche se i facilitatori non sono semplici fraudolenti, potrebbero essere vittime del pensiero pio associato all'effetto Clever Hans – spostando inconsciamente le dita nel punto in cui vorrebbero che andassero.

Steven Laureys, il capo della squadra medica di Houben, ha ammesso che la comunicazione è discutibile, e si parla di un "Effetto Clever Linda" -Linda è il nome del comunicatore.

Ciò rende ancora più tragica l'esperienza incatenata di Houben, ricordandomi, metaforicamente, del romanzo di fantascienza di Harlan Ellison, I Have No Mouth e I Must Scream.

Come psicoterapeuta, dico che devo mantenere atteggiamenti simultanei di totale ingenuità e totale scetticismo, ma gli scienziati devono essere solo scettici. The Amazing Randi, mago e scettico specialista, dice che gli scienziati hanno troppo spesso la volontà di credere a ciò che vedono, quindi, credenza nelle dimostrazioni paranormali, nella comunicazione facilitata e Clever Hans.

Crede che i maghi dovrebbero consultarsi con gli scienziati.

A volte ci vuole un conman per catturare un truffatore.

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Clicca qui per leggere il primo capitolo del mio libro, Nasty, Brutish e Long: Adventures in Old Age e il mondo di Eldercare (Avery / Penguin, 2009). Offre una prospettiva unica e privilegiata sull'invecchiamento in America. È un resoconto del mio lavoro di psicologo nelle case di cura, la storia dell'assistenza ai miei genitori fragili e anziani – tutto con l'accompagnamento di elucubrazioni sulla mia stessa mortalità. Thomas Lynch, autore di The Undertaking, lo definisce "Un libro per i responsabili politici, gli assistenti sanitari, lo stallo e lo zoppo, il retto e privo di regole: chiunque abbia intenzione di invecchiare".

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