Più di 2000 anni fa, il filosofo Socrate vagava per Atene ponendo domande, un approccio per trovare la verità che i pensatori hanno venerato da allora. Nei tempi moderni, il metodo Socratic è stato adattato per l'uso nelle università e divenne la forma dominante di insegnamento per gli studenti che apprendono la filosofia e la legge. L'indagine nazionale più recente sull'argomento ha rilevato che il 97% dei professori di giurisprudenza utilizza il metodo Socratic nelle classi del primo anno. I dialoghi socratici sembravano funzionare per gli antichi greci (almeno secondo i documenti prodotti dal discepolo di Socrate, Platone). Sono efficaci per le persone oggi? Di recente, un gruppo di ricercatori ha deciso di scoprirlo.
In uno studio pubblicato nel numero di dicembre 2011 della rivista Mind, Brain and Education, quattro scienziati cognitivi argentini descrivono cosa è accaduto quando hanno chiesto a studenti delle scuole superiori e di college contemporanei una serie di domande identiche a quelle poste da Socrates. In una delle sue lezioni più famose, Socrate mostrò a un giovane schiavo un quadrato, poi lo guidò attraverso una serie di 50 domande intese a insegnare al ragazzo come disegnare una seconda casella con un'area due volte più grande della prima. Gli studenti nell'esperimento del 2011, guidati dal ricercatore Andrea Goldin, hanno fornito risposte sorprendentemente simili a quelle offerte dall'allievo di Socrates, facendo anche gli stessi errori che ha commesso. "I nostri risultati mostrano che il dialogo socratico è costruito su una forte intuizione della conoscenza e del ragionamento umano che persiste più di ventiquattro secoli dopo la sua concezione", scrivono i ricercatori. Le loro scoperte, aggiungono Goldin e i suoi co-autori, dimostrano l'esistenza di "universali cognitivi umani che attraversano il tempo e le culture".
Ma questi "universali" arrivano con un avvertimento significativo. Alla fine della lezione di Socrate, il ragazzo greco aveva capito come fare il compito. Più della metà dei soggetti contemporanei, d'altra parte, non è riuscita a cogliere l'importanza delle 50 domande del filosofo. Questo è solo un esperimento, ovviamente. Ma solleva domande intriganti sul valore del metodo socratico come tecnica di insegnamento nelle aule di oggi. I professori di giurisprudenza lodano la tattica per addestrare gli studenti a rispondere rapidamente e con fluidità a domande impegnative – anche se la maggior parte degli istruttori impiega oggi un metodo Socratico "morbido", molto meno combattivo degli scambi gladiatici resi celebri nel film del 1973 The Paper Chase. Il filosofo Mitchell Green, professore all'Università della Virginia, esalta l'approccio per una ragione diversa. "Rispondere a domande su problemi filosofici costringe gli studenti a investire se stessi nei risultati", afferma Green. "Il problema prende vita per loro, non come" una volta ha detto René Descartes o John Stuart Mill ", ma come un dilemma per cui lottare e fare delle scelte. Il metodo socratico fa sì che mettano un po 'di pelle nel gioco. "
Green ha le sue idee sul futuro della pratica del filosofo antico. Sta lavorando alla digitalizzazione del metodo Socratic: creazione di un programma per computer che porrà una serie di domande su un problema filosofico, adattando le query successive per sfidare l'utente e rivelare i difetti del suo ragionamento. Green ha iniziato l'impresa programmando risposte a castagne filosofiche familiari come il problema mente-corpo e la questione del libero arbitrio. Alla fine, comunque, prevede di consentire agli utenti di contribuire con il proprio contenuto al programma (esaminato da professori di filosofia e studenti laureati che manterranno il sito): una specie di Wiki-Socrates. Il progetto di Green, che spera di rendere disponibile al pubblico quest'estate, potrebbe sembrare lontano dai dialoghi di Atene di Socrate – ma è semplicemente l'ultimo scambio in una conversazione della durata di 2.000 anni.
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Questo post è originariamente apparso su Time.com.
