Sei più emotivamente intelligente al telefono, davvero

Siamo più bravi a leggere le voci che le facce.

Fonte: michaeljung / Shutterstock

La comunicazione è andata online nei luoghi di lavoro e nelle famiglie di tutto il mondo. Inviamo email senza fine; noi video chat piuttosto che viaggiare attraverso la città per incontrarci. In realtà sedersi e interagire con qualcuno di persona può sembrare un lusso raro.

Ma mentre la tecnologia si diffonde, stiamo perdendo la capacità di connetterci ed entrare in empatia con gli altri – e con essa, la felicità e il successo che l’empatia comporta? Come può accadere la compassione se il tempo faccia a faccia sta scomparendo?

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L’empatia è la capacità di “entrare in risonanza” con un’altra persona – sentire le proprie emozioni e comprendere la propria prospettiva. La ricerca sull’empatia ha enfatizzato la nostra acuta capacità di leggere letteralmente gli altri: rispecchiando o imitando sottilmente le loro espressioni facciali, comprendiamo ciò che stanno vivendo. Se vediamo piangere qualcuno, potremmo sentire i nostri occhi inondare; se li vediamo accigliati, facciamo lo stesso, dimostra la ricerca svedese. (In effetti, uno studio ha mostrato che se si ottiene Botox tra le sopracciglia e non si riesce a rispecchiare il cipiglio di qualcuno, la capacità di interpretare rapidamente le proprie emozioni può essere influenzata).

Fortunatamente, l’empatia si basa più sulla lettura delle espressioni facciali. In effetti, una nuova ricerca suggerisce quanto sia potente la voce per aiutarci a connetterci, e questa è una buona notizia per il nostro emergente stile di vita tecnologico.

Ascoltare l’empatia

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Il modo in cui di solito cerchiamo di identificare le emozioni degli altri è attraverso le loro espressioni facciali – i loro occhi in particolare. Ci viene detto che “gli occhi sono le finestre dell’anima” e il contatto visivo è certamente fondamentale per l’empatia. Molti psicologi usano l’esercizio “Leggendo la mente negli occhi” per testare l’empatia per i loro esperimenti. L’idea è che se riesci a individuare i sottili cambiamenti negli sguardi che le persone ti danno, puoi capire cosa provano e rispondere in modo appropriato.

Ma un nuovo studio di Michael Kraus della Yale University School of Management ha rilevato che il nostro senso dell’udito può essere persino più forte della nostra vista quando si tratta di rilevare con precisione le emozioni. Kraus ha scoperto che siamo più precisi quando ascoltiamo la voce di qualcuno rispetto a quando guardiamo solo le loro espressioni facciali, o vediamo la loro faccia e ascoltiamo la loro voce. In altre parole, potresti essere in grado di percepire lo stato emotivo di qualcuno anche meglio al telefono che di persona.

In un esperimento, Kraus ha chiesto ai partecipanti di guardare i video di due persone che interagivano e si prendevano in giro a vicenda, quindi di valutare quanto i due attori sentivano una serie di emozioni diverse durante l’interazione. In un altro studio, i partecipanti hanno avuto conversazioni sulla fotocamera riguardo a film, televisione, cibo e bevande, in una stanza che era illuminata o al buio. In un terzo studio, è stato chiesto a un diverso gruppo di partecipanti di valutare le emozioni dei partner di conversazione che erano stati videoregistrati. In tutti questi casi, i partecipanti erano più precisi nell’identificare le emozioni degli altri quando sentivano solo le voci delle persone (rispetto a quando guardavano le espressioni facciali da sole, o guardavano espressioni facciali e sentivano voci). Alcuni altri esperimenti hanno prodotto risultati simili.

In diversi studi di follow-up, Kraus ha perfezionato la ragione per cui la voce è una modalità di empatia così potente, soprattutto quando è l’unico segnale. Ha chiesto ai partecipanti di discutere una situazione di lavoro difficile su una piattaforma di videoconferenza (Zoom) usando solo il microfono o il microfono e la videocamera. Ancora una volta, i partecipanti sono stati più precisi nel rilevare le emozioni degli altri in chiamate vocali. Quando ascoltiamo solo la voce, ha trovato, aumenta la nostra attenzione per le sottigliezze del tono vocale. Ci concentriamo semplicemente sulle sfumature che sentiamo nel modo in cui gli oratori esprimono se stessi.

Quando parli con qualcuno al telefono, ad esempio, potresti essere più probabile che noti se respira velocemente e sembra nervoso, o se il loro discorso è monotono e suonano bassi o stanchi. D’altra parte, puoi facilmente rilevare l’entusiasmo e l’eccitazione quando qualcuno parla in modo rapido e acuto.

Quindi, come possiamo migliorare nell’interpretare le emozioni nelle voci dei nostri colleghi e dei nostri cari? Non c’è molta ricerca fino ad oggi ad esplorare questa domanda in modo specifico. Uno studio sulle grida infantili ha suggerito che i genitori con più formazione musicale erano più bravi a distinguere le grida di soccorso da altri tipi di grida. Ma, in realtà, potremmo non aver bisogno di molto allenamento: Kraus ha scoperto che una volta rimossi altri input (come le espressioni facciali), la tua attenzione si affina naturalmente e affina le indicazioni vocali.

Il potere della voce

Dato che spesso cerchiamo di capire le emozioni degli altri facendo affidamento sui loro volti – e che, di fatto, tendiamo a sopravvalutare la nostra capacità di farlo – lo studio di Kraus è un campanello d’allarme. La voce può essere un predittore molto più affidabile del viso, specialmente quando possiamo dedicare la nostra completa attenzione ad esso.

Ricerche precedenti hanno dimostrato quanta informazione può trasmettere la voce. Le ricerche condotte da Emiliana Simon-Thomas e Dacher Keltner del Greater Good Science Center dimostrano che non solo rileviamo il tono emotivo di base nella voce (ad esempio, sentimenti positivi o negativi, o eccitazioni contro la calma); siamo effettivamente in grado di rilevare sfumature fini. Possiamo distinguere la rabbia dalla paura e dalla tristezza e stupirci per la compassione, l’interesse e l’imbarazzo. Molte delle “esplosioni vocali” che significano emozione – dalla ah! di spavento per l’ ahhh di piacere – sono riconoscibili attraverso le culture.

La capacità umana di percepire le sfumature nelle voci è estremamente sofisticata, la ricerca mostra. Potrebbe aver offerto ai nostri antenati un vantaggio evolutivo, aiutandoli a distinguere le voci familiari da quelle non familiari e percepire le espressioni di bisogno e angoscia che hanno contribuito a garantire la sopravvivenza. Pensa alla reazione viscerale che abbiamo nei confronti di un bambino che piange: le madri sono ancora più in sintonia con il pianto del loro bambino, specialmente se hanno dato una nascita naturale.

Infatti, il riconoscimento delle emozioni vocali ha anche una regione del cervello separata dal riconoscimento facciale delle emozioni, uno studio di imaging del cervello trovato. Quando due persone parlano e si comprendono veramente, un altro studio di imaging del cervello suggerisce, accade qualcosa di assolutamente spettacolare: i loro cervelli si sincronizzano letteralmente. È come se ballassero in parallelo, l’attività cerebrale dell’ascoltatore rispecchia quella dell’altoparlante con un breve ritardo. Questo è il tipo di comunicazione a cui tutti dovremmo mirare, e questo può portare non solo a relazioni migliori, ma anche a più compassione.

Ciò di cui ora abbiamo bisogno è una maggiore ricerca su come l’empatia funzioni nella messaggistica di solo testo. Uno dei nostri principali mezzi di comunicazione al momento è senza dubbio lo smartphone – dagli sms ai messaggi su Facebook o WhatsApp – e potrebbe essere molto più difficile rilevare le emozioni in modo accurato attraverso brevi testi che attraverso voci o espressioni facciali (emoticon o meno).

Nel frattempo, forse possiamo essere meno preoccupati della tendenza verso più telefonate e meno interazioni faccia a faccia sul lavoro e nelle nostre vite personali. E forse, soprattutto quando abbiamo una conversazione difficile che richiede molta empatia, dovremmo optare per una telefonata su FaceTime o Skype. Per quanto poco intuitivo possa sembrare, potremmo essere più in sintonia con le emozioni di un partner di conversazione attraverso la loro voce.